Мы с Утесом, стоя у храма, наблюдали за беснующейся внизу за куполом нежитью. Лич Шазз, вытянув вперед руки, казалось, наваливался всей силой Чумного мора, чтобы уничтожить защитный покров Бегемота. Грязноватые, серо-зеленого цвета потоки чумной энергии вливались в купол. Одновременно три десятка зомби и скелетов добавляли урона в начавшую сминаться прозрачную пелену покрова.
— Ты когда тусил с этими ребятами, — Утес кивнул в сторону мертвецов, — таким же был?
Я выбрал самого разложившегося зомби и показал на него:
— Иногда случалось походить и таким. И даже хуже. Все зависело от того, как долго на мне висело проклятие нежити.
Оценив обстановку, мы с Утесом вернулся в храм. У дальней колонны кто-то сложил тела погибших стражей. Не знаю, может, Бегемот распорядился перенести их в храм, а может, то была инициатива работяг.
За время моего отсутствия аватара бога ссутулилась, скукожилась и иссохла — Спящий мерцал, не в силах одновременно сдерживать на мне Заражение, хранить целостность купола и существовать во плоти. К счастью, ждать оставалось недолго: Краулер уже почти встретился с Бомбовозом, который нанял боевую звезду наемников.
Приблизившись к Бегемоту, я обратился к нему:
— Мои друзья… Флейгрей, Нега, Рипта и Анф… Они ушли безвозвратно?
Бог промолчал, но я услышал его голос в голове: «Тиамат сможет их вернуть. Они не стали истинными последователями Спящих, но верили всем сердцем. Их бой не окончен».
Облегченно вздохнув, я решил помочь Бегемоту своим присутствием хотя бы эти несколько минут до появления подкрепления. Сев в позу лотоса, подумал: «А как молиться?» Бегемот говорил, что слова не важны, имеет значение лишь вера в Спящих. Сидевший рядом Патрик, казалось, дремал, но его губы беззвучно шевелились. Может, молился, а может, ему просто снилось, как он пьет вкусное эльфийское вино? В любом случае Патрик мне здесь не пример.
Повернув голову, я прислушался к бормотанию тетушки Стефани:
— Под вашу защиту прибегаем, Спящие. Не презрите молений наших в скорбях наших, но от всех опасностей избавляйте нас всегда. Ужасающий и справедливый Бегемот, дарящая жизнь мать всего сущего Тиамат, свирепый Кингу, владыка океана Абзу и могущественный Левиафан! Создатели мира нашего, заступники, да будет сон ваш вечен, и да не пробудитесь вы никогда!
Слова не важны, важна вера. Верю ли я в существование Спящих? Еще как. Как верю в их могущество и в то, что весь Дисгардиум — творение их снов, получившее материальное воплощение. И да будет их сон вечен…
Так я сидел, потеряв счет времени, и сам не заметил, как неосознанно начал шептать вслух. Я чувствовал, как мысли воплощаются в веру, и она течет прямиком к алтарю, вливаясь в потоки ото всех адептов, а оттуда переплетенными жгутами невидимой энергии переходит к Бегемоту. Было в этом что-то мистическое, без привычных логов и системных уведомлений от действий и поступков, — цифровые боги виртуальной игры, требующие не слов и ритуалов, а истинной веры.
Хлопки телепортации при появлении соклановцев и наемников, появившихся на ступенях храма, остались незамеченными, и я вздрогнул, когда Краулер тронул меня за плечо:
— Мы здесь, Скиф. Принимай артефакт.
Он протягивал черный, будто поглощающий свет, браслет — тонкий, как проволока, но тяжелый. Сняв перчатку и наручи, я натянул его на запястье. Браслет сжался, плотно облегая руку. Вернул экипировку и вывел иконку активации артефакта на видное место. В Дисе включение способностей возможно как мысленной командой, так и зрительным «нажатием».
Чтобы не отвлекать молящихся, мы с Утесом и Краулером вышли наружу. Там нас ждали Бомбовоз и пятерка наемников: высокий тролль, здоровенный минотавр, дриада, чьи зеленые волосы извивались как живые, кентавр с длинным копьем и бурокожий орк. Уровни от триста шестидесятого у дриады до триста семьдесят пятого у орка. Сборная Дисгардиума, учитывая, что в команде наемников были представлены все три основные фракции: Содружество, Империя и нейтралы.
Бомбовоз познакомил меня с наемниками. Кивнув, огромный суровый орк, весь в шрамах и с обломанным нижним клыком, сделал шаг навстречу и протянул ладонь:
— Ксерозок имя мне. Здесь все? — показал на долбящуюся в купол нежить. Я подтвердил, и он продолжил: — Задача выглядит тривиальной: упокоим лича, нежить ослабнет и станет легкой добычей. Или сначала расправимся с мелочью, решим по ситуации. Ничего сложного. Вы слишком слабы, а потому лучше не вмешивайтесь. Активное участие в бою заказчика оговаривается и оплачивается отдельно, потому что его защита потребует отвлечения сил. Ваш друг, — он качнул головой в сторону Бомбовоза, — выбрал самый низкий тариф. Поэтому на добычу вы не претендуете, во время боя находитесь на безопасном расстоянии и не вмешиваетесь. Если нарушите это условие и кто-то погибнет — гильдия ответственности не несет. Понятно? Советую думать недолго, человек, найм краткосрочный, а время уже идет.
— Понятно. Условия принимаются, но есть предложение. Нам надо объединиться в группу.
Густая черная бровь орка поднялась. Дриада фыркнула. Ковыляя, размахивая длинными, ниже колена, руками, к нам подошел ссутулившийся тролль. Даже так он был выше меня на полметра. Его вытянутое клыкастое лицо украшали кольца, а голову — выкрашенный красным ирокез.
— Если ты заботишься о боевом опыте, то тщетно, — с жутким акцентом, растягивая слоги, заявил он. — Вам он не зачтется.
— Я забочусь о вас. У меня и моего друга Утеса есть божественные таланты, усиливающие всех союзников. Главное, чтобы первыми атаковали противники, а не мы. И как заказчик я настаиваю на этом. Это снизит риски и сделает вас намного сильнее.
Орк нахмурился. Выдающиеся брови сдвинулись, и он кивнул. Принял приглашение в группу, влившись в нее всей звездой. Краулер с Бомбовозом, понятно, тоже не стали отказываться. Впервые с момента смерти стражей я облегченно вздохнул — теперь хоть не погибну с первого же удара.
— Оставайтесь под куполом, — хрипло произнес Ксерозок.
Он отошел к своим, и некоторое время наемники совещались. Роль танка в их команде, по всей видимости, исполнял минотавр, с головы до ног облаченный в массивные грубые латы. Щита при нем не было, зато широкий, как лопата, двуручный меч поражал воображение. Таким можно было разрубить ту же дриаду пополам, просто вонзив в нее лезвие. Ксерозок, что-то тихо говоря команде, указал на прислужников лича, следом — на себя. Похоже, собрался идти первым и увести нежить, чтобы не путалась под ногами. Минотавр, тролль, кентавр и дриада должны справиться с личем сами.
Закончить планирование наемники не успели.
По куполу пошли видимые трещины, а еще через биение сердца он с треском разлетелся на осколки. Защитный покров Бегемота пал. Я перестал ощущать присутствие Спящего, и в следующее мгновение меня скрутило — дебаф Заражения снова начал отнимать жизнь, и только наличие в группе высокоуровневых наемников снизило дамаг до приемлемого. Из храма раздался коллективный отчаянный вопль работяг, кобольдов и Патрика, оставшихся без божественного покровительства.
