«Освоишься!» — сказал на прощание наставник. Это значило, что с повышением уровня навыка механика игры сделает поездки на мехастраусе комфортнее. Благо шкала прогресса росла на глазах, заполняясь на процент каждую минуту.
Улучшен навык верховой езды: +1. Текущий уровень: 2.
Вы лучше держитесь в седле. Скорость передвижения верхом повышена на 2%.
Это случилось, когда я добрался с западных окраин столицы в Военный квартал. Оказался я там не случайно, а решив, по совету Краулера, попробовать взять у вояк фракционный квест «Все на фронтир!», доступный каждому. В фортах на границе обжитых земель требовались не только бойцы, но и рабочие руки. На порталы туда, а также на грифонов и дирижабли Содружества волонтерам давали скидку. Впрочем, с этой затеей могло ничего не получиться, ведь я был нежитью, хоть и в облике человека.
Ближайшим к месту силы фортом, куда можно было добраться порталом, являлся Вермиллион, небольшой городок, основанный года три назад на краю Лахарийской пустыни. Туда я и собрался.
Выбранный мною накануне в Озерном крае облик выглядел так: «Мерфи, эльф, лучник 66 уровня». Я, честно говоря, уже и думать забыл, что я эльф Мерфи. Весь день в форте свои звали меня Алексом или Скифом, а потому, услышав оклик, я не повел и ухом.
— Мерфи! Эй, дружище!
Тяжелая латная перчатка опустилась мне на плечо, разворачивая к широкоплечему игроку. «Зоран, человек, паладин 68 уровня», — гласил профиль. Кажется, я доигрался с этими переоблачениями, но терять было нечего.
— Зоран?
— Ха, узнал? — Казалось, паладин искренне рад встрече. Он прижал меня к себе и похлопал по спине. Раздался приглушенный стук металла о металл. — Черт, надо же, какая встреча! Ты какими судьбами здесь?
Пока я придумывал пути отхода и оценивал время до отката Глубинной телепортации, паладин продолжал болтать. Стало понятно, что познакомились мы больше года назад в случайно собравшейся группе и вместе прошли какой-то инстанс. Зоран с тех пор поднял сорок уровней. Постепенно выяснилось, что мы с ним не друзья, по крайней мере, в этом списке игрок, взятый мной для Имитации, у паладина не числился. Именно поэтому он так рад был меня встретить. Похоже, этот Мерфи неплохой мужик. Зорану он запомнился, когда уступил ему что-то из лута.
— Ты извини. Я, честно говоря, тебя не очень хорошо помню.
Паладин ответил, что и сам-то узнал меня только потому, что его друга детства зовут так же, Мерфи. В общем, мы поболтали еще пару минут, после чего я сослался на дела и собрался уходить. Зоран положил мне руку на плечо и спросил:
— Слушай, дружище, а у тебя какие планы?
— Фронтир.
— Так ты за честью? Я тоже собирался пофармить ее, — паладин на секунду задумался, а потом предложил: — Может, вместе?
Очки чести можно обменять на репутацию с Содружеством или расами, его населяющими. Кроме того, только за них приобретаются неплохие классовые комплекты экипировки. Не найдя резонной причины отказаться от предложенной компании, я нехотя согласился:
— Хорошо. Но сначала мне надо взять квест.
Не умолкая, Зоран довел меня до интенданта, у которого я получил первое задание долгой цепочки. Выполнять не собирался, но у квеста отсутствовали какие-либо ограничения по срокам и штрафы, к тому же от него всегда можно было отказаться.
Потом мы направились в лавку алхимика, чтобы приобрести по стаку высших зелий с сопротивлением жаре. Еще минус две тысячи золотых. Утешала только мысль, что мне зелья без надобности — верну деньги, продав их с аукциона.
Паладин оказался увлеченным игроком — не хардкорным, но жаждущим прогресса. Поэтому, поколебавшись, когда я сказал, что буду прыгать порталом, он решился идти со мной.
— Много работы в реале, — пояснил он. — Жаль терять игровое время на несколько дней полета в дирижабле. Там, конечно, можно развлечься, но о прокачке придется забыть.
Стоя в очереди за билетами, мы разговаривали. Вернее, говорил в основном Зоран, а когда я спросил, кем он работает, что так легко может потратить столько денег на портал, парень легко признался:
— «Первая Марсианская компания», слыхал? Ха-ха, вряд ли, дружище, это стартап, и я — его основатель. Не ведись на громкое название, я просто решил забить его, пока была возможность. Денег он еще не зарабатывает, но инвестор уже есть. Я придумал кое-какую штуку, оформил патент, и мне капают роялти за его использование. «Сноусторм», кстати, тоже приобрел, и уже начал кое-что внедрять в новые капсулы.
— А что за штука?
— Слыхал о нейроинтерфейсе? Ну вот, ты же должен помнить, как еще лет десять назад капсулы с погружением только имитировали погружение. Вроде как в 5D-фильмах. Интра-гель менял температуру, чтобы игрок ощутил тепло или прохладу, или становился плотнее и тверже, если надо было показать давление на участок тела. Это есть и сейчас, но основное взаимодействие с твоими чувствами осуществляется уже напрямую через мозг. Зачем на самом деле поджаривать задницу, если можно подменить сигнал, поступающий в разум?..
— Так это твое изобретение? — У меня в голове не укладывалось, как изобретатель такой прорывной технологии и, судя по всему, очень богатый человек гуляет по Дису в синем барахле.
— Нет, ты что! — Зоран рассмеялся. — Я обычный архитектор нейросетей, но несколько моих теоретических наработок могут вырасти в нечто большее. Просто представь, что твой интерфейс из Диса будет так же функционировать в реале! Смотришь на человека — и видишь его имя и как он к тебе относится. Еще можешь узнать статы своего реального тела, фиксировать задачи и выводить их в виде квест-лога
[6]… Да много всего! Как тебе?
— Звучит интересно. Ты, наверное, из топовой гражданской категории? — задавать такие вопросы не принято, но если то, что рассказывает этот парень, правда, он реально крут.
— Э… — Зоран замялся. — Вообще, насчет категории ты угадал, но здесь мало моей заслуги. Сыграла роль семья. У нас, куда не ткни, получишь мировую знаменитость. Моя бабушка Йована в свое время была первой ракеткой мира, а когда завязала со спортом, достигла больших высот в науке. Кира, двоюродная бабушка по отцу, — нобелевский лауреат и основатель… А, забей… В общем, странно, что я тебе все это сейчас наговорил…
Зоран покраснел, видимо, решив, что слишком разоткровенничался, а его речь выглядит как бахвальство. Это что, так моя высокая, даже с расовым штрафом нежити, харизма сработала? Но как это возможно? Он же игрок, не NPC!
Паладин, оправившись от смущения, сам начал задавать вопросы. Мне пришлось изрядно попотеть, разглагольствуя о реальной жизни Мерфи, ведь я даже не представлял, сколько тому лет, и знает ли что-то о нем Зоран. К счастью, подошла наша очередь покупать билеты.
Билет в Вермиллион, даже со скидкой, обошелся мне почти в шесть тысяч золотых — дороже, чем полет первым классом на Луну. Что удивительно, очереди к портальным магам, коих я насчитал больше двадцати, были длиннющие. Гильдия перевозчиков явно не бедствовала.
