Счастливчик решительно покачал головой.
— Конечно же, мы никому ничего не расскажем! Не волнуйся, твоя тайна останется тайной, не так ли, Хромой?
— Разумеется, — подтвердил Третий вожак. — Но, Гроза, я не понимаю, что тебя так тревожит? — Он с участием посмотрел на неё. — Неужели ты всё это время переживала из-за такого пустяка? Поверь, всем собакам когда-нибудь снятся плохие сны, и ты далеко не первая собака, которая ходит во сне! Поверь мне, за свою жизнь я слыхал о многих таких случаях! — Он помолчал, что-то обдумывая, потом вдруг спросил, понизив голос: — Скажи-ка, Гроза, тебе не снились такие сны в ту ночь, когда убили лисёнка?
Гроза отшатнулась, шерсть на её загривке встала дыбом «На что он намекает? — в панике подумала она. — Он думает, что…»
Но прежде чем она успела придумать ответ, Счастливчик бросился к ней.
— Гроза, что с тобой? Не надо так на нас смотреть! Хромой не хотел сказать ничего такого, правда же?
— Конечно, нет, — с излишней поспешностью подтвердил Хромой.
Гроза немного расслабилась, но тут же снова наморщила лоб, поймав взгляд Счастливчика. Бета выглядел рассеянным, как будто пытался распутать какой-то очень сложный и пугающий клубок мыслей.
— Что, Счастливчик? — в страхе спросила Гроза. — О чём ты думаешь?
— Ни о чём. — Он торопливо отвёл глаза, как будто его вдруг привлекла блестящая поверхность пруда с бегающими по ней водомерками. — Послушай, Гроза, мы совершенно точно не думаем, что ты имеешь какое-то отношение к тому несчастному лисёнку.
— Конечно! — горячо закивал Хромой. — Ты последняя, кого мы подозреваем! Поверь, я говорю это совершенно искренне!
— Не волнуйся, твоя тайна останется между нами, — Счастливчик потёрся носом о плечо Грозы, потом ласково лизнул её в ухо. — Я очень рад, что ты наконец-то смогла доверить нам свою тайну. Я рад, что узнал о твоих снах.
— Прости, что не рассказала тебе раньше, — искренне сказала Гроза. В самом деле, впервые за все эти дни она почувствовала, как тяжесть, пригибавшая её к земле, вдруг сделалась легче. Она расправила плечи. «Если всё станет ещё хуже, Хромой и Счастливчик будут знать, что происходит. И я больше не буду чувствовать себя виноватой из-за того, что храню от всех такую страшную тайну».
— Гроза, я понимаю, почему ты молчала, — продолжал Счастливчик. — И понимаю, почему тебя это так пугает. Поверь, я принимаю твой рассказ очень серьёзно, но прошу тебя, не волнуйся. — Он прижался щекой к щеке Грозы. — А теперь иди и отдохни. Даже не думай, что я освобожу тебя от дополнительной охоты!
Кивнув, Гроза посеменила обратно в лагерь, но теперь её походка стала заметно увереннее, а на сердце посветлело — впервые за много путешествий Собаки-Солнца. «Они мне поверили, — думала она. — Они поверили мне и не подумали, что я бешеная, безумная или плохая собака. Сегодня вечером я сделаю всё, чтобы не подвести Счастливчика».
Вечерняя перекличка птиц звенела над поляной, когда Счастливчик сам повёл поздний отряд охотников в лес. Лучи гаснущего солнца косо падали на землю между стволами деревьев, били в глаза. Несмотря на усталость, Гроза ни на шаг не отставала от Счастливчика, все её чувства были напряжены, ноздри раздувались.
Она шла и думала о Счастливчике. «Как это похоже на него — наказать нас дополнительной охотой, но при этом самому возглавить поздний отряд! Более того, в последний момент он передумал и оставил Микки и Лесника в лагере».
— Я знаю, что вы хотели помочь стае, когда попытались украсть добычу Косматой, — сказал он, — но это было настолько безумное решение, что я не могу взять всех вас с собой. Я должен быть уверен, что наша вечерняя охота пройдёт спокойно и организованно, без глупых выходок, — тут Счастливчик многозначительно посмотрел на Грозу. — Так что будет разумно на время разделить вас.
Четверо незадачливых охотников робко и пристыженно смотрели на Бету, хотя его гнев уже прошёл и опасность миновала. «Мы уже всё поняли, — подумала Гроза. — Теперь мы хотим только одного — доказать это нашему Бете!»
Её неприятно удивило, что Счастливчик решил взять на охоту Шёпота. Однако пёс-разведчик был исключительно проворен и быстроног и, самое главное, он как будто совсем не испытывал усталости, в отличие от остальных охотников. Тем не менее, Шёпот тоже получил выволочку от Беты.
— Ты проявил преданность, пытаясь выгородить Грозу, — сурово сказал ему Счастливчик, — однако впредь я советую тебе найти для своей преданности лучшее применение. Каждая собака должна сама отвечать за свои поступки, это касается и тебя, и Грозы. Сегодня на охоте у тебя будет возможность проявить себя.
Шёпот был счастлив.
— Я покажу, на что способен, Бета! — пролаял он. — Даю слово! Я не подведу свою стаю!
При этом Шёпот преданно смотрел на Счастливчика, но Гроза прекрасно понимала, что эти слова предназначались для её ушей. Теперь серый пёс уверенно бежал вдоль берега Бескрайнего Озера. Вечерний свет Собаки-Солнца позолотил песок и превратил воду в разлитую до горизонта кровь, Гроза с удовольствием вдыхала солоноватый запах большой воды. Позади неё бодро шагали Белла и Кусака; Гроза знала, что им тоже нравится освежающее дыхание Бескрайнего Озера. Воздух здесь был легче, чем в зелёной чаще леса, и не такой кусачий, как ветра на вершине утёсов.
«Может быть, нам повезёт поймать парочку жирных белых птиц, что любят гнездиться в скалах, — облизнулась Гроза. — А можно забраться повыше и поохотиться на кроликов. Уж теперь я буду умнее и не порву добычу в клочья!» Она виновато сглотнула, но вечер был слишком прекрасен, чтобы грустить, и Гроза быстро повеселела.
— Здесь! — Шёпот резко остановился под скалой и вытянул шею, ловя ноздрями запах. — По-моему, это ласки.
Четыре собаки со всех лап бросились к нему, Счастливчик одобрительно кивнул.
— Молодец, Шёпот. Да, это ласки, и они где-то здесь. Наверное, тут у них нора.
— Так чего мы ждём? — спросила Кусака, чутко поднимая уши. — Давайте копать!
Под утёсами оказались россыпи сухого песка с вкраплениями камней, и когда нетерпеливые собачьи когти подкопали крупные обломки скал и сгребли в сторону мелкие, впереди показался узкий ход. Запах ласок стал ещё сильнее, и вскоре Шёпот радостно затявкал, первым увидев кишащих мелких зверьков.
Ласки были быстры и проворны, но после шумной беготни, клацанья пастей и прыжков в попытке увернуться от острых маленьких зубов, собакам удалось прикончить пятерых ласок. Счастливчик с удовлетворением перевёл дух, глядя на кучку рыжеватых тел, лежащую у его ног.
— Хватит, — решил он. — Вместе с тем, что принесли другие охотники, этого будет достаточно, чтобы накормить стаю.
— Но ещё рано, мы можем поймать гораздо больше! — пролаяла Гроза.
Было уже поздно, но ей не терпелось ещё поохотиться, её кровь кипела от восторга недавнего убийства.
— Нет. — Счастливчик кивнул на Собаку-Солнце, которая уже свернулась золотым клубочком над самым краем озера. — Скоро Собака-Солнце уйдёт на покой, а нам нужно отнести дичь в лагерь до наступления бессолнечницы.
