– Нет… – замотала головой связистка, – Нет! Я… нет! Я знаю тебя! Я сделаю все, что скажешь, я хочу жить!
– Понятное дело. Все хотят, – пожал плечами Нефедов и отступил обратно за черту, сорвав медную пластинку со лба Натальи. Нож из его руки исчез так же мгновенно, как и появился. Старшина снова сел на стол и спросил:
– Значит, контакт можно считать налаженным?
Наталья кивнула, сгорбив плечи и неверными движениями длинных пальцев ощупывая исчезающий ожог на шее.
Старшина устало вздохнул и зевнул во весь рот.
– Не выспаться мне со всеми этими делами, – пожаловался он сам себе. Подошел к двери, распахнул ее и крикнул: – Эй, лейтенант! Ты где там? Заходи…
Россия. Новосибирск. Наши дни
– Волоколамск, – задумчиво произнесла Ангела Румкорф. – Это боль, которая с годами не проходит. И позор, который запятнал историю моей родной страны. Все вы знаете, что там случилось. И кстати, – она повернулась лицом к студентам, – у кого-нибудь есть в тех краях родные, или, может, какие-то корни?
Поднялись несколько рук, и профессор вздохнула.
– Да, я и не сомневалась…
– Там до сих пор нельзя жить, – полувопросительно-полуутвердительно сказала Дарья.
– И, боюсь, нельзя будет жить никогда. В радиусе нескольких десятков километров до сих пор остаются следы примененной немецкой армией магии. Уже столько лет прошло… но эти вещи гораздо хуже и страшнее даже ядерной бомбы. Там хотя бы можно провести дезактивацию. А здесь – только полная изоляция, запретная зона и постоянный контроль на границах, чтобы ничего не просочилось наружу.
– Зачем они это сделали? – спросил кто-то.
– А зачем, например, работал японский отряд 731, о преступлениях которого и сегодня нельзя читать без содрогания? Зачем действовала организация Аненербе? С точки зрения нацистов, это был просто эксперимент по применению новых разработок. Перспективных разработок… Последствия оказались настолько ужасными и непредсказуемыми, что от дальнейшего применения было решено отказаться. На какое-то время. А потом такой возможности уже не было – затянувшаяся война перешла в позиционную стадию.
Ангела Румкорф вздохнула.
– Волоколамск еще ждет своих исследователей, слишком многое там до сих пор остается просто догадками, а поспешно уничтоженные нацистами документы и материалы осложняют задачу историков. Но вот что знаю я… Еще до того, как Волоколамск перестал существовать, в его окрестностях нашлась работа для Охотников…
За махорку
Ночной дождь кончился. От мокрой земли под лучами солнца поднимался легкий парок, последние ручейки еще стекались в лужи, высыхая на глазах.
Косарь пошарил в сумке, достал оттуда брусок, несколькими легкими касаниями поправил лезвие своей «литовки» и спустился с обочины на луг. По сапогам хлестнули перья мокрой травы, стегнуло холодком. Он поплевал на руки и замахнулся. Коса тонко запела, укладывая траву ровными рядами. Плавно, не торопясь, двигался косарь по луговине, оставляя за собой темный след.
Утомился он не скоро – оторвался от косьбы только тогда, когда почувствовал, что солнце вовсю начинает припекать затылок. Тогда он аккуратно обтер косу пучком травы и прислонил ее к березке, одиноко стоящей посреди луга. Широким шагом направился назад, к дороге. Взял сумку, достал оттуда узелок с едой и уселся на камне, отмахиваясь от появившихся уже оводов, нацелившихся на широкую спину под пропотевшей рубахой.
Позади послышался громкий шлепок и короткий матерный возглас. Косарь обернулся, прожевывая хлеб, и увидел, как невысокий человек в военной форме смахивает грязь с галифе. Левая рука у него висела на перевязи, рядом на земле валялся тощий вещмешок и палка с набалдашником из оленьего рога.
– Помочь, браток? – спросил косарь, поднимаясь с камня. Военный глянул на него, наклонился, чтобы поднять мешок, и тихо охнул, хватаясь за колено. Крепкая рука подхватила его под локоть, не давая упасть.
– Спасибо, – уголком рта улыбнулся человек, опираясь на палку, – ты понимаешь, какое дело… Вроде как из госпиталя-то выписали, да не долечили еще. Наука, что с них возьмешь! А мне в часть надо, вот и добираюсь еще с ночи, хромаю потихоньку. Колено разрабатываю. Пока до Волоколамска доберусь, глядишь, и вечер будет. Да и дорога тут, я тебе скажу – то ни одной машины, то все груженные под завязку и пассажиров не берут. Свернул на проселок, решил, что так ближе будет. Да не туда свернул, похоже. Заблудился.
Он протянул руку.
– Степан.
– Михаил, – отозвался косарь, пожимая мозолистую ладонь, про себя отметив, что старшина (по погонам заметил), по всему видать – мужик жизнью битый, не тыловик, хотя орденских планок и не видно. Зато нашивки за ранения на пол-рукава. Пошарил глазами, поискал знаки рода войск, но не нашел. Непонятный старшина.
– Ты чего здесь, Михаил? От деревни вроде далеко, да я тут и деревень-то давно уж не видел.
– Там деревня, за лесом, по другой дороге. Березовая Грива, – махнул рукой мужик, продолжая рассматривать Степана с ног до головы. Тот заметил это, улыбнулся шире, блеснула металлическая коронка.
– Любопытствуешь?
– Да как сказать… Нечасто здесь военные появляются, в наших-то местах.
– А что здесь такого, в ваших местах? – заинтересовался старшина, присаживаясь на камень и вытянув больную ногу перед собой. Он пошарил по карманам и огорченно сплюнул.
– Вот зараза! Папиросы в госпитале забыл! Всю ночь не до курева было, а сейчас захотелось – и на тебе! Эх-х…
– Махру курите, товарищ старшина? – хохотнул Михаил. – Если да, то у меня с собой найдется.
– Здорово! – обрадовался Степан, доставая из нагрудного кармана зажигалку – старую, побитую, из латунной гильзы от трехлинейки. – Махра, брат, это даже получше, чем папиросы. Первое дело от усталости!
Михаил бросил ему на колени увесистый кисет и поднялся.
– Пойду за литовкой схожу.
Когда косарь вернулся, старшина уже свернул толстую, с большой палец, самокрутку и теперь дымил, блаженно прикрыв глаза и жадно затягиваясь, словно ядреный самосад и на самом деле был для него лекарством от всех болезней.
– Так что здесь, в ваших местах, такого? – повторил он вопрос. Михаил хотел было отмахнуться, перевести все в шутку, но вдруг наткнулся на взгляд из-под век. Острый и внимательный, он царапнул, словно когтем, и шутить отчего-то расхотелось, хоть старшина и улыбался по-прежнему добродушно.
– Да… чего тут? Гиблые здесь места, – неохотно отозвался Михаил, постукивая бруском по лезвию косы, – нехорошие.
– Интересно, – Степан снова затянулся, самокрутка яростно потрескивала, выпуская огромные клубы сизого дыма, – гиблые, говоришь? А вроде ничего, красиво, и леса не топкие, сосны да березняк, редко где елки попадаются. Сам сказал, даже деревня твоя – Березовая Грива. И часто гибнут здесь?
