Полуостров оказался приблизительно полулье в длину и не больше двухсот локтей в ширину. По всей длине его пересекала единственная улица, по сторонам которой высились здания-близнецы, массивные каменные дома с фасадами, прорезанными узкими стрельчатыми окнами. Я поднял глаза и не смог сдержать изумленный возглас: ветви, длинные ветви без единого листика, росли прямо из крыш, пронзая кровлю…
Постепенно глаза привыкли к темноте, и мне открылись другие не менее поразительные детали окружающего пейзажа: толстые корни цвета оникса змеились вдоль подножия зданий, странные ветви торчали почти изо всех стен и окон, так что в конечном итоге я решил, что они являются плодом моего воображения. Но больше всего меня поразило гигантское черное дерево, возвышавшееся на другом конце полуострова. Высота этого необычайно ветвистого дерева достигала ста локтей, а в его ствол была «вплавлена» башня, напоминающая донжон… К какой магии прибегнул зодчий, создававший школу, как он сумел сотворить подобное чудо? Глядя на дерево, растущее в конце улицы, можно было подумать, что каждое строение таит в своих недрах похожее растение…
Я сделал еще несколько шагов и заметил, что улица совершенно пустынна. Однако Школу Ловцов Света нельзя было назвать покинутой: окна домов светились теплым оранжево-желтым светом. Но почему в этом месте нет ни стен, ни других укреплений? Вероятно, в этом нет необходимости, решил я, вспомнив эльфов с их Священной пыльцой.
— Мэтр Гийом, что же мне делать? — пробормотал я, чтобы набраться мужества двигаться дальше.
Обычно любой ученик, прибывший в ту или иную школу королевства, первым делом представал перед ее ректором. В Школе Ловцов Света действуют те же правила?
Я миновал первый ряд зданий, когда мое внимание привлекла вывеска из березовой коры. На ней красовалось всего одно слово: «Пансион», но этого было достаточно. Даже если бы я знал, где искать лорда-ректора, я бы не рискнул беспокоить его в столь поздний час. Кроме того, долгое путешествие измотало меня. Не медля ни минуты, я направился к дверям здания, окруженным двумя окнами, сквозь льняные занавески которых просвечивал неяркий свет. Воспользовавшись бронзовым дверным молотком в форме оскаленной морды волка, я постучал.
— Входите! — крикнул кто-то.
Я распахнул дверь. Она вела в зал с низким потолком. На круглом столе из древесины ясеня горело несколько свечей — сияющие островки в царстве ночи. Чуть в стороне за массивной стойкой расположился мужчина, именно он и пригласил меня войти. Незнакомец, оседлавший высокий табурет, носил костюм арлекина, сшитый из белых и черных ромбов, лицо скрывала маска цвета охры. Эта маска из обожженной глины изображала гротескную гримасничающую физиономию с носом, задранным почти к самому лбу. Мужчина подождал, пока я подойду к нему, затем соскочил со своего насеста и протянул костлявую руку:
— Добро пожаловать в школу, Агон. Пардьем уведомил меня о вашем приезде.
После фантазий сумасшедшего зодчего, с которыми мне довелось столкнуться на улице, странный вид незнакомца не слишком-то удивил меня. Я решил не обращать внимания на его чудаковатый наряд и пожал протянутую руку:
— Рад, что вижу хотя бы одного живого человека, — признался я.
— Понимаю. Но вы выглядите уставшим, молодой человек. Хотите чего-нибудь съесть или выпить?
— Я не любитель спиртного, но сейчас не отказался бы от стаканчика чего-нибудь покрепче. Но только от одного стаканчика, обычно Странники почти не пьют.
— Отличная мысль! — Мужчина колдовал за стойкой. — Давненько я никому не наливал спиртного, — бормотал он. — Куда же я подевал эту бутылку? Ах, вот она! — воскликнул чудак, размахивая старой бутылкой рома, усыпанной ракушками. — Конечно, она совсем древняя, но еще может сослужить добрую службу, не правда ли?
Я осмелился улыбнуться. Словно фокусник, незнакомец извлек откуда-то кожаную походную кружку, щедро наполнил ее и подвинул ко мне.
— Пейте, сейчас вам это необходимо.
Я был совершенно с ним согласен и сделал первый глоток.
— Превосходный ром, — не мог не заметить я.
— Да, он прибыл к нам из пиратского анклава. Подарок бывшего ученика… — Мужчина облокотился о стойку и доверительно сообщил: — Все называют меня Арлекином. Я трактирщик Школы Ловцов Света. И именно я встречаю будущих учеников этого учебного заведения.
Последняя фраза заставила меня вздрогнуть:
— Следовательно, вас не предупредили?
— О чем?
— Я не намерен тут задерживаться. Пройдет шесть дней, и я уеду.
Смех Арлекина прокатился по залу. Смущенный, я скрестил руки на груди.
— Прошу прощения, молодой человек, прощу прощения. Шесть дней, какие фантазии! Неужели вы думаете, что за столь короткий срок можно хоть чему-нибудь научиться?
— А я и не собираюсь учиться, — сухо возразил я. — Я намерен снять комнату в этом пансионе и провести там ближайшие шесть дней.
Внезапно Арлекин сделался донельзя серьезным:
— Надеюсь, вы шутите?
— Нисколько. Я здесь по воле моего покойного отца, но на самом деле решил посвятить себя совершенно иным занятиям.
— Что же может быть лучше Школы Ловцов Света?
— Наставничество.
— Вы смеетесь надо мной!
— Нет, — бросил я, злясь все сильнее и сильнее.
— Я полагаю, что в конце концов вы не откажетесь от улыбнувшейся вам удачи. Школа Ловцов Света способна дать образование, которое вы не получите ни в одной другой школе королевства или за его пределами. Вы не можете отказаться от подобного шанса лишь потому, что вознамерились учить грамоте каких-то крестьян!
Огонь свечи задрожал. Я сделал еще один глоток и отставил кружку:
— Достаточно, — сказал я. — Завтра я нанесу визит вежливости ректору и извинюсь за то, что злоупотребляю его и вашим временем. Я уверен, что мы поймем друг друга. Отведите меня в мою комнату.
Арлекин распрямился, а затем спрятал кружку и бутылку под стойкой.
— Очень хорошо, — вздохнул он. — Но если вы намерены побеседовать с ректором, то вам придется предстать перед психолунниками. Они живут в Мыслетории, справа от Дерева, и заботятся о нашем ректоре.
— Теперь какие-то психолунники… — вздохнул я, устав от всех этих странностей.
— Да. Они рассмотрят ваш случай.
Вплоть до самого порога комнаты, расположенной на втором этаже здания в конце длинного коридора, мы не обменялись ни словом.
— В этом заведении нет ключей и замков, — сказал Арлекин, толкнув дверь.
Комната без окон оказалась очень узкой. В ней обнаружилась кровать с балдахином и большой медный чан.
— Свечу я оставлю вам.
— А вы не могли бы принести немного горячей воды?
— Лишь завтра утром.
