Время тянулось на редкость медленно. Сквозь складки кожи Толстяка я наблюдал за перемещениями слуги. Он неоднократно подкрадывался к столу, чтобы полакомиться изысканным блюдом. Его хозяин продолжал мирно сопеть, но он мог в любую секунду проснуться и спросить — вполне на законных основаниях — что за кроха-фэйри поселился в его жировых складках.
А случай никак не желал подворачиваться. Сопровождаемая шуршанием юбок, в комнату ворвалась рота служанок.
— Ну и что? — воскликнула одна из них. — Вы его до сих пор не вытащили? Этот зал должен быть чистым уже к вечеру!
Невзирая на объяснения и протесты слуги, молодые женщины вознамерились разбудить Толстяка. По всей видимости, они привыкли к подобной процедуре, и сгрудились вокруг хозяина, чтобы побольнее ущипнуть его. Повторяющиеся щипки заставили спящего недовольно заворчать. И тут я решил взять инициативу в свои руки — не хватало только погибнуть в жировых складках обжоры! Я проскользнул меж лопаток Толстяка.
В измятой, промокшей от пота одежде, со спутанными волосами и бордовой физиономией, я вскарабкался на спинку кресла, а затем соскочил на пол. Мое появление потрясло присутствующих и вызвало шквал истошных воплей. Зажав рты руками, некоторые служанки взирали на меня с нескрываемым ужасом. Интересно, что они подумали? Предпочитаю не знать этого. Я проскользнул мимо остолбеневших женщин, миновал превратившегося в статую слугу и рванул в коридор.
Увы, придворные не прекратили поиски. И вот, пока я готовился совершить отчаянный бросок и нырнуть в грузовой подъемник, который доставит меня вместе с грязным бельем на первый этаж, меня заметили. Я снова бросился бежать, но больше не верил в спасение. Мои приметы сообщили каждому обитателю дворца. Ко мне тянулись руки придворных, к которым присоединились слуги, поборовшие первую оторопь. За спиной грохотали шаги стражников, тоже присоединившихся к погоне.
Сил не осталось, я был измучен, опустошен и решил покончить с осточертевшей свистопляской. Я споткнулся, упал и снова поднялся, думая о Кире. Как же я хотел еще раз коснуться поцелуем ее губ, послушать, как жужжат шафрановые пчелы в волосах Пертюиса, и почувствовать, как легонько дрожат у меня под ногами камни любимого города. Я не желал сдохнуть в этом треклятом дворце!
Привлеченные шумом, появились солдаты, вооруженные ловчими мешками, они окружили меня и оттеснили к музыкальному салону. Я в очередной раз запер дверь. В углу зала съежился и рыдал обезумевший от страха флейтист.
Я добрался до единственного окна салона, чьи створки открывались наружу. Дерево у меня за спиной затрещало — пора принимать решение. И я предпочел линчеванию самоубийство. Я выбрал небо Абима, оно станет моим саваном, а еще я отдам последнюю дань Адифуазу, я полечу в пропасть вместо него. Пора прыгать.
Несколькими этажами ниже какой-то Толстяк, кажется, принял то же решение, что и я. Сейчас он с трудом удерживал равновесие, стоя на массивной балюстраде балкона. Грохот сокрушенной двери. Конец близок.
Я перешагнул через подоконник и услышал звонкий голос, доносившийся снизу:
— Маспалио, я здесь!
Горнем. Теперь я узнал его: именно мой друг раскачивался на краю бездны.
— Иди сюда, Маспалио!
Неожиданно я понял, чего ждет от меня Толстяк, он задумал спасти меня, стать моими крыльями в небе Абима, пуховой периной на каменной мостовой. Горнем очень медленно поднял руки. Одинокая слезинка скатилась по моей щеке, оросив шрам. Я оплакивал друга, способного принести подобную жертву, я плакал, потому что усталость и напряжение, накопившиеся за последние часы, взяли свое, я чувствовал себя старым и немощным и был неспособен принять такой подарок. Я покачал головой и выдавил:
— Нет!
— Мой малыш, иди ко мне! Помоги мне!
Придворные и стража застыли, не зная, что предпринять. Слезы уже лились градом. А вот лицо Горнема сияло. Он протянул ко мне руки.
— Маспалио, иди ко мне, без тебя я не смогу это сделать…
Заледеневший разум отказался служить мне, толком не понимая, что делаю, я скользнул вниз по фасаду. Я действовал, как автомат, мной управляли лишь инстинкты, и прежде всего, жгучее желание выжить. Тут было довольно балконов, и, прыгая с одного на другой, я продвигался вниз; последнее титаническое усилие — и я окажусь рядом с Горнемом.
Он стоял с обнаженным торсом — лишь чресла опоясаны белым шелком — и улыбался кружащим в воздухе птицам. Внезапно его красота сразила меня, и я бросился в объятия самоубийцы. Как же я любил Толстяка, своего самого старого друга. Он не стал ничего говорить, лишь ласково провел рукой по моим волосам. Затем Горнем нарушил молчание:
— Давай, забирайся ко мне на спину. Да, держись покрепче.
Я выполнил его распоряжение, обхватил руками шею и прижался к могучей спине, как прижимается к отцу неразумный ребенок. Радость Толстяка потрясла меня. Я больше не различал ошеломленных лиц придворных, которые спешили выйти на балконы, прильнуть к окнам. Я мечтал лишь об одном: Горнем полетит, словно птица, небо Абима смилостивится, примет его и подарит крылья.
— Не плачь, Маспалио. Я никогда не покину тебя! Взгляни вон туда, где притаились в тени башенные часы. Однажды ты тоже туда придешь, разыщешь меня, и мы снова будем вместе.
Его тело качнулось вперед. Мы падали. Время остановилось. Я закрыл глаза, вцепившись в шею друга. Я слышал свист ветра, биение птичьих крыльев прямо у лица. Земля приближалась.
Удар был страшен. Меня оторвало от тела Горнема. Я грохнулся на мостовую, чувствуя, как хрустнуло запястье, покатился в сторону и остановился лишь у пьедестала каменной статуи. Я заставил себя подняться, хотя боль казалась невыносимой, и постарался не смотреть в сторону обезображенного трупа. Я хотел сохранить в памяти лишь одну картину: воодушевленное лицо Толстяка, его бесподобную красоту на фоне зияющей пропасти.
Я с трудом держался на ногах, но все же затерялся среди нищих, которые устремились к месту трагедии и уже ссорились из-за добычи. Каждый хотел заполучить частичку плоти погибшего. Самоубийство Горнема парализовало Дворец и его обитателей. Никто даже не попытался преследовать меня на площади. С разбитым сердцем я растаял в ночи.
Часть вторая
Возрождение
VI
Нет смысла рисковать — милиция могла появиться в любое время, — поэтому я вернулся домой, в пансион. Несколько часов сна, горячая ванна и неоценимая забота Одено позволили мне встать с постели уже к полудню. Я тотчас собрал всех моих товарищей за большим круглым столом.
Чтобы забыть о печали, необходимо действовать. Задание Владича изменило меня, подарило уникальную возможность окунуться в прошлое. Собрать старых подельщиков на военный совет — лучшее средство пересмотреть это дело пункт за пунктом и разработать план на ближайшие дни.
Приподнятое настроение, царящее в столовой, напомнило всем об атмосфере тайных сборищ минувших лет. Возбужденные пансионеры радовались самой мысли, что смогут расстаться с набившей оскомину рутиной. И хотя сейчас ветераны размахивали не кинжалами, а костылями и медными слуховыми рожками, какое это имеет значение, наши сердца бились в такт — старая дружба не ржавеет.
