— Он простит нас, если мы выйдем победителями из этой заварухи. Мой план прост: надо захватить квадрант, потребовать выкуп с представителей всех дворцов, которые, безусловно, захотят уладить это дело полюбовно и помогут нам вернуться сюда.
— А потом? — спросил Джифио. — Что будет потом?
— Мы получим столь значительный выкуп, что сможем завербовать всех, кого пожелаем. Начнем с гильдий, заполучим контроль над всеми Проходными дворами. После чего мы начнем переговоры с милицией, мы заключим с ней самое выгодное соглашение и поделим этот город.
— Ты говоришь о коронации… — с улыбкой заметил Манелфи.
— А почему бы и нет? Я стану Королем воров, и все вместе мы поставим город на колени.
— Да простит нас Абим, — прошептал Джифио.
— Ты еще можешь присоединиться к Федису, — усмехнулся Манелфи.
Его товарищ опустил глаза. Двойник мысленно поздравил себя с верным выбором, уже сегодня вечером этот бугай будет официально провозглашен его правой рукой.
— Все детали операции будем держать в строжайшей тайне вплоть до последнего дня. Подберите надежных людей, но только намекните им про квадрант. Я узнал, кто стережет посольство. Нам придется столкнуться с личной гвардией набоба, с воинами-кехитами, а также с наемниками, целым отрядом наемников, привлеченных специально по случаю праздника.
— Ты знаешь, какой это отряд? — поинтересовался Манелфи.
— «Шпора».
— Однако!
— Да, знаю. Серьезный противник, но мы не станем сражаться с ним лицом к лицу. Сегодня ночью мы рассмотрим различные варианты захвата посольства. Присутствие заложников облегчит нам задачу. А пока занимайтесь своими делами, как будто бы ничего не случилось. Можете быть свободны. Хотя ты, Манелфи, останься, мне надо поговорить с тобой.
Двойник подождал, пока все остальные лейтенанты удалились.
— Ты вызываешь у меня доверие. Поэтому я поручаю тебе следить за остальными парнями. У тебя есть люди, готовые к любым передрягам? Я имел в виду, такие люди, которые… не отступят ни перед чем?
— Все зависит от того, чего ты хочешь.
— Я хочу, чтобы Федис и все те, кто присоединился к нему, не пережили приближающейся ночи.
Мелисса даже не пригласила Кривляку в дом. Она схватила Опалового за руку, резко втолкнула его внутрь здания и возмущенно накинулась на шута:
— Ты задержался почти на четыре дня…
— Неожиданные осложнения, моя красавица. Должно быть, вы потеряли терпение.
— Не то слово, — резко бросила горгона. — Я не выходила из дома. Я была вынуждена страдать от приставаний какого-то жалкого заклинателя, плюс к этому мой демоненок не способен провести достойно ни одну шахматную партию. Я расскажу все моей Госпоже.
— Все идет своим чередом. Мадемуазель… — Кривляка раскланялся, взмахнув колпаком.
Мелисса захлопнула дверь и повернулась к Опаловому. Ее раздражение уступило место соблазнительной улыбке:
— Наконец-то мы одни, дорогой.
Она решительно взяла демона за руку и увлекла его в коридор, ведущий к спальне; по дороге горгона нежным жестом откинула капюшон создания Тени. И хотя его обнаженный мозг трепетал, издавая влажный, чавкающий звук, Мелисса сочла демона весьма привлекательным. «Он отлично справится со своей ролью», — подумала обольстительница, легонько подтолкнув «суженого» внутрь комнаты. Она остановилась перед демоненком, заключенным в стеклянную тюрьму, и накрыла бутылку шелковым платком. Горгона отчетливо услышала яростный вопль низшего существа, но тут же позабыла о своем маленьком друге. Супруг, стоящий прямо перед ней, завладел всем вниманием Мелиссы.
Ее змеиная грива зашевелилась, разделяя дрожь возбужденного тела. О, она явно испытывала влечение к этому демону. Горгона скользнула к Опаловому, поцеловала краешек его губ и принялась раздевать. Он никак не отреагировал, лишь зачарованно и молчаливо смотрел на клубок змей, которые шипели на голове молодой женщины.
Ее красота глубоко взволновала демона. Кончиком указательного пальца он коснулся щеки горгоны, затем ямочки на подбородке, погладил стрелы бровей и остановился у полных губ, которые нежно раздвинул. Мелисса высунула язык, облизала кончик пальца Опалового и, улыбаясь, провела им по своей обнаженной груди.
Затем она схватила напрягшийся член демона, другой рукой уперлась партнеру в плечо и резко толкнула его назад. Любовники оказались на кровати. Женщина сладострастно вздохнула и выгнулась под тяжестью демона.
— Давай посмотрим, сможем ли мы поладить, — прошептала она.
Утром, прячась по самым темным закоулкам, я лично убедился, что горгона не отвергла демона, приведенного Кривлякой. Увидев все, что требовалось, я был готов отправиться в «Рог Муз». Накануне Мацио уже попытался проникнуть в публичный дом, но был изгнан еще на входе. Это заведение принимало в своих стенах лишь знатных горожан и вельможных особ. Я должен был использовать свой шанс, и потому, когда стемнело, несмотря на угрозу, исходившую от Фейерверщика, вышел на улицу.
Лацци Насмешник загримировал меня, я облачился в залатанные штаны, старый плащ и поношенные сандалии — в таком виде я легко мог сойти за бродягу. Сверток на плече дополнил маскарадный костюм.
Когда появились первые фонарщики, я тронулся в путь. Мне так не хватало этого города, его звуков и запахов. Не спеша я добрался до набережной большого канала, отделявшего меня от Третьего круга. Миновав Косой квартал и квартал Туманов, я ступил на улицу, ведущую на юг, к кварталу Грехов.
Интересовавший меня публичный дом располагался недалеко от Большой Каменки, центральной улицы, пересекающей город с севера на юг. Я нашел укромное местечко, где сбросил свои лохмотья и переоделся в парадный костюм, после чего заглянул в таверну, чтобы привести туалет в порядок, и остановился у входа в притон.
Два наемника из отряда «Зефир» осмотрели меня с головы до ног и посторонились, освобождая проход. Я проскользнул в крошечный садик, окруженный высокими стенами из красного камня, и двинулся по песчаной аллее, освещенной фонарями. В конце концов я очутился у стойки из черного дерева, за которой меня встретила молодая женщина. Изумрудная шелковая туника, бледная кожа, длинные светлые волосы — сразу видно уроженку Модеенской марки. Не в моем вкусе, но бесспорно красивая.
— Принц Маспалио, — пропела она, — счастлива видеть вас в нашем скромном заведении. Скорее позовите Лаша.
Ее рука с неприятной настойчивостью сжала мое запястье. Я освободился и объяснил красавице цель своего визита.
— Мадам никогда не закроет двери пред Принцем воров, — заверила меня модеенка. — Впрочем, примите мои поздравления от имени всего нашего заведения, — с воодушевлением добавила прелестница. — Соизвольте следовать за мной.
Поздравления? Заинтригованный, я последовал за распорядительницей, поднялся на широкую платформу, которая качнулась и начала опускаться. Мы оказались в просторном подземном зале, озаренном неярким светом. Вдоль его северной стены тянулся темный канал. Молодая женщина пригласила меня сесть в лодку: ею управлял юноша, облаченный в белое. Лодка медленно заскользила по водной глади подземного лабиринта.
