В конце концов я стал чувствовать себя увереннее и перестал шарахаться от каждого темного угла Нижних кварталов. Тень всячески помогала мне, подбадривая то ехидными, то наставительными замечаниями. Пропитавшись атмосферой порока, я решился на вылазку, о которой давно мечтал.
В тот вечер я направил свои стопы в таверну Сангрины. Мои щеки пылали, словно я был юнцом, впервые спешащим на любовное свидание. Но как я мог забыть морок Мелодена, вызванный его искусством в Школе Ловцов Света? Я прохаживался мимо тусклых полупрозрачных окон таверны, не решаясь зайти. Когда же я очутился внутри, то понял, что здесь ничего не изменилось: те же массивные столбы, низкие столики, уютные кресла с обивкой из пурпурного шелка.
Я протиснулся между столиков и занял место в дальнем углу, откуда хорошо просматривался зал. Меня окружали незнакомые лица. Лица, по большей части отмеченные печатью печали или преждевременной старости.
Как и тогда в Школе Ловцов Света, в ноздри ударил сильный запах. Но сейчас все происходящее было реальностью. Я сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Я хотел удостовериться, что действительно нахожусь в этом проклятом зале, где некогда пил кровь, хохоча во всю глотку.
Внезапно появилась Сангрина, она шла вразвалочку меж столиков. Остановившись передо мной, женщина уперла руки в боки. Ее свинячью физиономию окутывали облака густого дыма — сейчас великанша как никогда напоминала гигантскую башню в туманный день. Потрясенная зрелищем, Тень прошептала:
— Эта… эта махина некогда привлекала тебя, хозяин? На твоем месте я была бы разборчивей в выборе любовниц.
Я поднял глаза, чтобы лучше рассмотреть голову, способную управлять этой грудой мяса. Почему она подошла ко мне? Как заметила сквозь чад и дым?
— Чего желает молодой человек? — осведомилась громовым голосом Сангрина.
Я не смог сдержать недовольную гримасу и отпрянул, когда ее зловонное дыхание окатило меня с ног до головы.
— Но, — продолжила хозяйка таверны, — кажется, я знаю вас, мессир!
Она оскалилась, и этот оскал, без сомнения, должен был изображать чувственную, кокетливую улыбку.
Я видел лишь лицо людоедки и старался дышать ровно, твердо решив не дать себя запугать.
— Вы ошибаетесь, уверяю вас…
Я говорил через шарф, и мое робкое блеяние, по всей видимости, не понравилось женщине.
— Мы не в Квартале Тысячи Башен. Чего ты боишься, мальчик мой? И чьи это восхитительные серые глазки? А ну-ка, покажи мне свою хорошенькую мордашку!
Серые глаза? Выходит, Ловцы Света изменили даже цвет моей радужки. Толстый, похожий на сосиску палец Сангрины потянулся к моему лицу и с преувеличенной медлительностью отодвинул шарф. Я позволил хозяйке таверны делать все, что ей заблагорассудится, потому что понимал, что она не отстанет. А скандала я не хотел. Несмотря на седые волосы и сероватую кожу, Сангрина сразу же меня узнала.
— Агон! Мой мечтатель, мое маленькое чудовище! — Она покачала головой. — Сколько же лет я тебя не видела! Глядя на тебя, не скажешь, что эти годы прошли даром, не так ли?
— Я здесь проездом, Сангрина, — бросил я. — И мне не хотелось бы привлекать внимания. Прошу тебя, не кричи так громко!
— О! Злой мальчик Агон. Трепещите, лорголийцы!
Сангрина выпрямилась во весь рост и разразилась горловым смехом, который, словно барабанная дробь, эхом запрыгал по залу. Затем снова склонилась ко мне:
— Я знаю каждого, кто заходит в эту таверну, — очень серьезно прошептала великанша. — Ко всем посетителям я отношусь, как к родным детям. Чужим здесь не место. Но ты — дорогой гость в моем заведении. Ты и твои друзья так смешили меня своими историями… Выпьешь чего-нибудь?
— Нет, только поем.
— Как хочешь, — согласилась Сангрина.
Я уже собирался поднести руку к Тени, когда почувствовал, что за мной пристально наблюдают. Я повернулся и встретился с таким знакомым взглядом. Темно-синие глаза смотрели с нескрываемым интересом. Полуприкрытые, близко посаженные глаза на костистом угловатом лице с козлиной бородкой. Гладко выбритый череп рассеял последние сомнения: Арбассен… Старинный приятель, компаньон по ночным забавам. Он встал и приблизился к моему столу.
— Агон?
У меня не было сил отрицать очевидное. Слишком поздно. Чертова Сангрина!
— Да, — ответил я.
— Могу ли я сесть?
Короткий кивок. Арбассен уселся напротив. Про себя я отметил, что он по-прежнему предпочитает темные одежды из кожи: черная куртка и черные облегающие штаны. Темно-синие перчатки дополняли этот костюм приспешника тени. За спиной примостился арбалет.
— Что с тобой приключилось, Агон? Я думал, что ты носишься с малограмотными крестьянами…
Не прекращая разглядывать меня, он позволил себе улыбнуться.
— Я распрощался с Наставничеством, — нейтральным тоном сообщил я. — И так как мой путь лежал через Лоргол, я решил навестить Сангрину.
— Как все просто… А как ты объяснишь серое лицо, седые волосы? По пути ты случайно к демонам не заглядывал?
— Нет, — устало возразил я. — Тебя это не касается. Повремени с вопросами.
Его ладонь легла на мою руку.
— Не хочешь отвечать, не надо, — процедил Арбассен. — Ты был лучшим из нас; мы привыкли следовать за тобой и слушать тебя. Но потом все изменилось, Странники задурили тебе голову своими бреднями. Ты исчез, и наш маленький отряд распался. Твой отец больше не появлялся, нас ничто не держало. И вот сегодня ты вернулся, у тебя вид совершенно больного человека. Ты правда болен? — выдохнул мой собеседник.
— Нет.
Могу ли я доверять ему? Раньше мы не раз спасали друг другу жизнь. Но что он делал все эти годы? Ответа я не знал и потому не спешил откровенничать.
— Лучше расскажи о себе.
— А ты разучился следить за выражением своего лица, — то ли шутя, то ли всерьез заметил Арбассен. — Видно, ничто не проходит даром. Я сразу понял, о чем ты думаешь, и подумал о том же. Кто первый из нас сорвет маску? Расскажи хоть что-нибудь, хотя бы что случилось с тобой в последние месяцы, и я отвечу откровенностью на откровенность.
Я согласился, поспешно перебирая в уме события последних месяцев. Я снова видел Арбассена, притаившегося со своим арбалетом на крыше. Наш верный часовой, готовый предупредить о малейшей опасности… Стоило поднять глаза, и мы видели его тень на фоне неба и смело шли вперед во тьму, не опасаясь бандитов, нередко встречавшихся в этой части города.
— Ну, рассказывай… — прошептал я.
Казалось, мой друг колеблется, он задумчиво потеребил бородку.
— Ладно. — Арбассен набрал воздуха. — Я хочу знать…
Он еще раз вздохнул.
— Твой отец сообщил, что ты больше не будешь участвовать в наших вылазках, потому что решил присоединиться к Наставничеству. Мы все отлично знали, что он использует нас, что мы всего лишь случайные бродяги, оказавшиеся в нужном месте в нужный час. Барон хотел продемонстрировать сыну жизнь Нижних кварталов, свести тебя с такими людьми, как мы… как я. Ты в курсе, что он платил нам?
