Я спустился по лестнице. Правильно ли я поступаю, скрывая беглого слугу? Этот эльф стоит того, чтобы я рисковал ради него своей жизнью и жизнью Амертины? Тишина стала зловещей. Взвинченный до предела, я на цыпочках подкрался к входной двери. В дом никто не входил. Но, дойдя до выхода, я уловил приглушенные голоса, доносящиеся с улицы. Неожиданно голоса смолкли, и снова наступила тишина. Гувернантки решили выйти из игры? Но последующие мгновенья доказали обратное…
Несколько ставень и дверь одновременно разлетелись в щепки, уступив напору Гувернанток, которые прорвались в дом. Одна из них, толстая женщина в четыре локтя росту, возникла прямо передо мной. Она носила платье из грубой шерсти, с грехом пополам скрывающее ее безобразное тело. На лице, складывающемся из складок жира, поблескивали ярко-голубые глаза. Выбритый череп украшал рыжий клок волос, собранных в пучок. От усилия у Гувернантки вздулись все жилы, и сейчас она смотрела на меня со смесью ярости и злобы.
Несмотря на затаенную обиду, Тень тут же встрепенулась. Но я был настороже: я не хотел убивать Гувернантку. Приложив немалое усилие, я остановил острие рапиры в дюйме от сердца великанши. Женщина застыла, ее товарки остановились в некотором отдалении. Та, на которую я наставил рапиру, оружия не имела. В отличие от этой дамы, все остальные Гувернантки держали в руках длинные палки, отливающие металлическим блеском. У меня все похолодело внутри: с помощью этих палок Гувернантки расколют мой несчастный череп, и Тень даже не успеет вмешаться в драку. Ситуация складывалась не в мою пользу. Застыв в дверном проеме, я был вынужден внимательно следить за моей заложницей и одновременно отслеживать каждое движение ее подруг. Гувернантки потихоньку сужали круг.
— Что вам угодно? — спросил я и в ту же секунду усилил давление клинка.
Заслышав мой голос, Гувернантки сделали еще несколько шагов. Темнота стала моей союзницей, в открытую дверь проникал лишь слабый серебряный свет луны.
Одна из Гувернанток обратилась ко мне:
— В твоем доме спрятался эльф. Отдай нам его!
— Нет, он ушел, — возразил я. — Я пытался его поймать, но он скрылся через заднюю дверь. Боюсь, что вы упустили его.
По их непреклонным взглядам я понял, что женщины мне не верят. Убежденные в своей правоте, они рассматривали меня как нежелательное препятствие. Возможно, они сторожили все выхода из дома? Во всяком случае, отступать великанши не собирались. Сбежать мне они тоже не дадут. Действительно, дерьмовая ситуация! Размахивая палками, Гувернантки двинулись ко мне.
Тень бушевала. Она требовала крови заложницы, чье сердце билось так близко.
— Убейте его, — внезапно приказала та, которой я грозил оружием.
Больше я не колебался. Я освободил Тень, и рапира с пьянящей жестокостью пронзила сердце женщины. Гувернантка пошатнулась, на ее лице отразилось недоумение. Я скользнул за тело, бьющееся в агонии, и на него тотчас обрушились палки разъяренных фурий. Я воспользовался этой заминкой и отскочил в коридор. Меня могла спасти лишь быстрота движений. Гувернантки еще не успели замахнуться по новой своими палками, а я уже оказался у них за спинами и рванул вверх по лестнице. Сердце билось как сумасшедшее, я скакал сразу через несколько ступеней и орал Малисену, чтобы тот открыл дверь. Гувернантки не стали медлить, топот их грузных ног эхом разлетался по пустому дому. Одна женщина оказалась проворнее своих подруг, и я отчетливо слышал ее хриплое дыхание у себя за спиной. Малисен ждал меня на пороге чердака. Я влетел в комнату, прежде чем великанша успела нанести удар. Тяжелый запор лег на место, моя преследовательница с размаху налетела на дверь и испустила крик боли. Дуб выдержал: у нас появилось время для передышки. Я поймал Малисена за воротник.
— Мой мальчик, надо объясниться. Вся эта история принимает дурной оборот. Скажи честно, чего они хотят от тебя?
— О, мессир, я совсем запутался. Хозяин поручил меня заботам одной Гувернантки, пригрозив самыми страшными карами, если я сбегу, не попрощавшись. Но я решил: сейчас или никогда, мессир! Эти толстые дамочки не так хитры, как все думают. Только вот… Кажется, они очень дорожат своей репутацией. Едва я покинул Квартал Тысячи Башен, как они на меня набросились! Я кинулся к вам…
Эльф не закончил своей фразы — на лестничной клетке снова раздались тяжелые шаги. Дверь дрогнула и жалобно затрещала.
Амертина принялась складывать наши небогатые пожитки, неловко запихивая в большую сумку какую-то одежду. С Танцором в кармане и Тенью в руке я искал выход из захлопнувшейся ловушки. Конечно, оставалась крыша, но Амертина в своем инвалидном кресле не смогла бы последовать за нами.
Гувернантки предприняли очередную попытку высадить дверь. Они неутомимо бросались на досадную преграду, не думая о боли. Еще несколько секунд, и дерево не выдержит под их сокрушительным натиском.
Я покосился на Малисена. Казалось, Гувернантки нисколько не беспокоят эльфа, он разгуливал по комнате, любуясь мозаичным полом.
— Мессир, идите скорее сюда! — воскликнул эльф.
Нехотя, не сводя глаз с двери, я прошел в центр чердака.
— Что еще? — спросил я.
— Этот пол… все эти персонажи… Здесь где-нибудь изображена батальная сцена?
— Да. Она начинается рядом с моей кроватью и заканчивается прямо под ней. Но зачем тебе это?
Не отвечая, Малисен подскочил к моей постели и отодвинул ее, чтобы увидеть всю картину целиком. Амертина присоединилась к нам, фея была близка к панике. Дверь поддалась: в образовавшуюся щель просунулась физиономия Гувернантки.
— Что бы ты ни собирался делать, делай быстрее, у нас не осталось времени! — крикнул я Малисену.
— Терпение, мессир. Дайте мне Танцора.
Чертыхнувшись, я схватил волшебное существо и протянул его эльфу.
— Отлично, — прошептал виновник всего этого беспорядка. — Иди сюда, прелестное создание, станцуй для меня…
Малисен поставил Танцора на пол и деликатно подтолкнул его. Кроха сделал несколько робких движений.
— Не останавливайся, моя радость, не останавливайся, — нашептывал эльф.
Вытянув руки, он помогал Танцору ориентировать в пространстве, кружить по поверхности пола. Внезапно под ногами малыша появились первые искры. В это же мгновение дверь слетела с петель и с диким грохотом обрушилась в комнату. Гувернантки, испуская пронзительные крики, ворвались на чердак. Их было трое, каждая вооружена длинной палкой, окованной железом. Женщины медленно двигались в нашем направлении. Перехватив поудобнее Тень, я загородил собой Амертину и Малисена. Эльф дрожащим голоском продолжал подбадривать Танцора. Мне чудилось, что я слышу шажки магического создания, ударяющего крохотными пятками по деревянной мозаике.
Гувернантки не сомневались, что отныне я нахожусь в полной их власти. Я бросил Малисену:
— Как скоро?
— Скоро, мессир, скоро…
