Особая благодарность Джиллиан Филип
Пролог
Темнота в логове сгустилась. Через входное отверстие просачивался только один блеклый, размазанный лучик лунного света. Лизушка заморгала, силясь унять охватившую её дрожь. Там, снаружи, в серебристом сиянии Собаки-Луны, веяло холодом и одиночеством, но в логове было тепло и уютно, а ещё слышались похрапывания больших собак, их сонные бормотания и поскрёбывание когтями.
Лизушка вздохнула и огляделась. Рядом с ней безмятежно сопел Ворчун, а лежащий чуть поодаль Вертушка отрывисто и пронзительно попискивал, словно видел во сне аппетитную и сочную добычу.
И как только её братики могли спать? Им же необходимо что-нибудь предпринять — всем троим! Вместе! Безотлагательно!
Лизушка вскочила на лапы и подтолкнула братишек носом. Вертушка забурчал, попытался сопротивляться, и теряющая терпение Лизушка подтолкнула его ещё раз, уже посильнее, после чего переключилась на Ворчуна.
— Просыпайтесь, — прошептала она. — Нам надо идти!
Не проснувшийся до конца Ворчун протестующе взвизгнул. Но стоило его сну окончательно улетучиться, как щенок резко моргнул и неловко вскочил на лапки. А потом легонько потянул Вертушку за ухо, помогая сестрёнке будить его.
— Вставай, братец, скорее! — прорычал он. — Лизушка права. Нам пора!
Они подняли ужасный шум. Или это только померещилось Лизушке? Ведь взрослые собаки из их новой стаи не всполошились. И даже не пошевелились! Они как спали, так и продолжали спокойно спать. Зоркие глазки Лизушки различали в темноте, как равномерно поднимались и опадали их шерстистые бока.
«Мы выберемся отсюда! Мы должны!»
Лизушка бросила последний взгляд на Счастливчика, Марту, Микки… Её живот кольнула странная, непонятная боль.
Счастливчик и Микки нашли их после того, как их Мама-Собака заснула и больше не просыпалась, а родная стая бросила их на произвол судьбы. Сородичи Счастливчика приняли щенков в свою Стаю и стали о них заботиться. И все были к ним очень добры! Ну, почти все. Лизушке захотелось попрощаться с ними по-настоящему, как полагается. «Но если мы их разбудим, они не дадут нам уйти…»
— Давай, Лизушка, вперёд! — ободряюще зарычал Ворчун. — Не дело сейчас передумывать! Решили так решили. В этой Стае нас считают плохими собаками. И да! Мы, действительно, — щенки Свирепых псов. И прекрасно обойдёмся без этих собак!
— Я понимаю, — тихонько вздохнула Лизушка. — Всё дело в том, что…
— Они добры к нам сейчас, пока мы маленькие, — Ворчун сердито поморщился и прошептал: — Но их отношение к нам переменится, как только мы вырастем в большущих Свирепых собак, и они начнут нас бояться!
— Естественно. Нас никогда не будут принимать за своих в этой Стае, — Лизушка на секунду прижалась к братику. — Пошли! Только постарайтесь вести себя тихо.
Вертушка затрясся от страха, когда щенки осторожно поползли к выходу, но Лизушка с Ворчуном стали мягко, но настойчиво подталкивать его вперёд.
Вынырнув из логова под блёклый лунный свет, все трое на мгновение застыли. Трава отсырела от росы, а ночной воздух пах невероятно терпко. И так тихо вокруг…
«Нет, только не робеть! Я должна выглядеть сильной и храброй в глазах Вертушки!» Мысли о брате прибавили Лизушке отваги.
Медленно и тихо, пригибаясь как можно ниже к земле и прижимаясь друг к другу, щенки продвигались вперёд. Влажная трава щекотала брюшко и подбородок, отчего Лизушке отчаянно хотелось чихнуть. «Нет! Нельзя!»
Впереди, между стволами деревьев, замаячила крупная тень. Щенки резко отпрянули назад и затаили дыхание, потому что увидели черно-белую патрульную собаку по кличке Луна. Навострив уши и вынюхивая в воздухе возможные угрозы, она почти неслышно кралась вдоль границы собачьего лагеря.
Но Луна искала угрозы, а не щенков. Ещё миг — и силуэт чёрно-белой патрульной растворился среди теней. Лизушка с облегчением выдохнула.
Три маленькие Свирепые собаки шустро рванули к шеренге деревьев, обозначавшей границу лагеря.
В логове стояла темнота, но за чертой лагеря было ещё темнее. В траве шуршали какие-то мелкие существа, и эти шорохи заставляли щенят в тревоге подпрыгивать. А когда над их головами заверещала неизвестная ночная птица, Вертушка от испуга снова затрясся и чуть было не оступился.
Плотно сжав челюсти, Ворчун высоко задрал голову. И хотя Лизушка понимала, что его бесстрашие было слегка наигранным, ей тоже расхотелось выглядеть трусихой. Вертушка так плотно прижался к ней, что маленькая собачка поняла: она единственная могла удержать вертикально его трепещущее тельце.
— Где же та скала? — жалостливо проскулил малыш, решив нарушить напряжённое молчание: ему вдруг показалось, что идти они будут вечно.
— Недалеко, — ответила Лизушка. Но она уже начала сомневаться в себе. А по возмущённым взглядам, которые то и дело метал на нее Ворчун, поняла: он тоже в ней сомневался. Эх, им бы только найти ту причудливую по форме, серую каменную глыбу, похожую на затаившегося в засаде Косматого! Тогда бы она сразу сообразила, где они находятся. И их маленький отряд пошёл бы вверх по течению реки…
— Мы же столько раз проходили с Мартой мимо этой скалы Косматого. А от неё совсем недалеко до реки…
— Если только мы движемся верным путём, — пробухтел Ворчун.
— Может, мы уже её прошли? — нервно предположил Вертушка.
— Вряд ли, — замешкалась Лизушка; её лапка повисла в воздухе и, раздумав делать новый шаг, опустилась на влажную землю.
Ворчун посмотрел налево, потом направо и облизал свои маленькие челюсти:
— Я думаю, что ты сбилась с пути, — укорил он сестричку.
— А разве не ты сказал, что нам нужно обойти это дерево с подветренной стороны! — огрызнулась Лизушка.
— А ты сказала, что нам надо перейти через тот маленький водный поток!
Лизушка раскрыла пасть, чтобы ответить, но услышала его прерывистое дыхание и стук зубов. Передние лапки щенка била дрожь, и Лизушка поняла: Ворчун не хотел её обидеть. Он просто был напуган — как и она сама.
