Мать пролила украдкой немало слез, пока юный капитан собирался в дорогу. Вроде и денег он оставил на первое время. И сумел со старым Генрихом договориться, чтобы приглядывал и помогал при случае. Да и мельник вроде серьезно нацелился на то, чтобы перевести завязавшиеся отношения в более серьезное русло. Может, появится у Ягера и отчим. В любом случае сестры и младший брат получат нового отца. Все же дом должен быть с хозяином, вдове трудно на себе все тащить. Но оставаться на земле, рядом с огородом и скотиной парень уже не мог. Как и не мог отказаться от мечты снова летать.
На западной границе было затишье. Таможенники больше дремали в портах, чем патрулировали россыпь островов. Какой смысл ловить контрабандистов, если с другой стороны границы просто отказываются торговать? «Буромордые» совсем сбрендили, закрылись окончательно, даже несколько открытых портов стоят с пустыми складами. А любой привозной товар готовы покупать лишь за копейки. И не торгуются. Цена не устраивает? Ну и проваливай обратно, в свое Королевство. Нам и без соседей неплохо.
Но Ягер все же смог найти нужных людей, которые знали либо Клопа-Лигга, либо еще кого из Хапрана. Слово за слово, показанный тайный знак, воспоминания о «сыроедах», где закупал пушнину. В итоге молодого капитана пристроили на крохотную ферму у самого обрыва, где выращивали цветы. Раз-другой в неделю по утрам он отвозил товар в ближайший городок. А в остальное время ночами мог обернуться и в Туманные провалы. Тем более что изменчивый ветер парень чувствовал отменно и лодку не то чтобы мог ударить о скалы, а даже краску нигде не поцарапал, хотя при необходимости способен был пройти буквально над самыми кронами деревьев, прячась на фоне густой листвы от пограничной стражи.
Этот полет был уже пятым. Когда грузов стало мало, крупные контрабандисты или свернули операции, или вообще перебрались на восток, где война в Арисе кормила любых летунов. А их место заняли крохотные лодки, которые сновали между островов, отщипывая остатки крох с местного торгового пирога. И то, что Ягер получал за эти рейсы, ему вполне хватало и на незатейливый ремонт, и на проживание. А самое главное: он мог летать. Здесь, на западных границах, пока не требовали сдать лодку и вернуться с небес на землю. И еще был крохотный шанс рано или поздно получить личный патент капитана. Потому как война-войной, а извозом все же заниматься надо. И когда купцам потребуется срочно наращивать свой флот, то кто сможет встать к штурвалу? Безголовый сынишка, способный угробить галеон при любом порыве ветра? Или все же прикупить специалиста, который этот ветер ощущает как самого себя? Мечты?.. А что еще остается делать, если других вариантов пока нет…
Туман медленно разошелся в стороны и приоткрыл сочащийся влагой каменный бок. Чуть подработав боковыми рулями, Ягер скользнул рядом со скалой и по плавной дуге завалил лодку влево, в узкую расщелину. Еще через пять минут он уже сворачивал парус, посадив суденышко рядом с другими контрабандистами. Дождавшись охранника с грузчиками, показал привезенные коробки и подождал, пока товар займет свое место в телеге. Получив горсть медных монет, юноша посмотрел на темнеющее небо над головой и решил не торопиться с вылетом. Лучше заглянуть в таверну, переночевать. Может, с кем еще получится договориться об обратном рейсе. Порожним лететь смысла мало. Да и берет он за доставку сущие гроши – просто удача для торговцев.
Но до таверны ему дойти не дали.
– Ты из Хапрана? – дорогу перегородил старейшина базы контрабандистов. За спиной лениво поигрывал короткой дубинкой телохранитель.
– Да, господин Оунт.
– Хвалили тебя. Язык за зубами держишь и удачлив в меру… Пошли, разговор к тебе есть. И послушай моего совета: лучше тебе с предложением согласиться. Или дорогу сюда придется забыть совсем.
Глава 4
Жестокий север
Крохотный жук медленно опустился на каменный парапет и задумался, куда бы ему направиться. Сидевший на скамейке стражник лениво подтолкнул ярко зеленую кроху грязным ногтем и поморщился: жарко. Вроде как осень вот-вот должна начаться, а жарит, будто самая середина лета. И даже облачка завалящего нет, сплошная синева. И стаи птиц… Птиц… Хотя для перелета рано пока, с чего бы…
– «Сыроеды»! – разорвал тишину в крепости перепуганный вопль. – Флот с северо-запада, больше сотни кораблей!
И следом за криком загремел набат, поднимая охрану и выгоняя всех из прохладной караулки на солнцепек. Пограничная крепость суматошно готовилась к обороне.
Из ворот на полном скаку вылетел всадник и помчался в порт, который выстроили между разросшимся городком и военным поселением. Еще пятьдесят лет тому назад Эйзин никто и на карте бы найти не смог без подсказки. Но потом растущая торговля превратила ровное поле на краю деревни сначала в крохотный порт, а потом как по взмаху волшебной палочки деньги изменили все вокруг. Выросли красивые белые дома по бокам мощенных камнем улиц. Вспухли раздутыми боками корабельные эллинги. Со стапелей раз в месяц поднимались в небо грузовые суда, тут же включаясь в бесконечный круговорот перевозок. Крепость перелицевали скальными блоками, подняв стены повыше и украсив верхушку щербатыми зубцами. Ну и торговля на двух рынках в Эйзине теперь не затихала ни на день. Пушнина от соседей, лес с ближайших лесопилок, горы фруктов и ворох тканей. Все, чего душа желает. И минимальные пограничные пошлины, которые давали возможность купцам заработать куда больше, чем у жадных до чужих карманов таможенников Барба. Вот и рос и хорошел с каждым днем город. Пока не зашелся в надсадном звоне набатный колокол.
Медленно разворачиваясь, в небо поползли два сторожевых галеона. Вестовой успел предупредить охрану в порту, и теперь пузатые корабли тянулись все выше, чтобы прикрыть крепость сверху от возможной бомбардировки. Еще четыре легких шхуны лихорадочно сгребали экипажи и ловили каждого, кто оказался в этот неудачный день в порту. Вертким небольшим шхунам нужно было отгонять легкие драккары пиратов, если те вздумают сунуться поближе к городу. Проблема лишь в том, что дежурные команды галеонов почти в полном составе всегда честно тянули лямку, занимаясь или ремонтом, или погрузкой купеческих судов поблизости. А вот на других кораблях с дисциплиной было куда как хуже. И теперь в небо могли поднять только одну посудину, с трудом собрав некое подобие экипажа. Три других шхуны так и стояли с опущенными сходнями.
Хотя большой роли это все равно не играло. Вся заранее продуманная схема выстраивалась для отражения набега одного чужого клана. Максимум – двух. Когда крепость должны были блокировать пять-шесть драккаров, давая возможность остальной вольнице атаковать город и окрестности. В этом случае и галеоны, и шхуны вполне могли отбить чужое нападение, легко справившись с безумцами. Но никто не мог себе представить, что вечно враждующие между собой северные вольницы заглянут в гости с сотней лодок, битком набитых орущими от возбуждения головорезами. Эрик Быстроногий сполна смог воспользоваться чужими трудами. Убитый Локхи Скейд все же не зря потратил годы, проведенные на троне. И теперь в набег пошли все, кто заранее готовился к грабежу, точил оружие и сколачивал дружины. Мутная волна «великих воинов» захлестнула приграничье Северного Ариса.
