Фамп доел кашу и поставил чашку на столик. Сыто отрыгнув, он отер пучком водорослей рот и переспросил:
– Значит, заказ на инструменты и готовое оружие в силе. Часть я привез, остальное будет через месяц. Мастеров мои люди ищут, это остается в силе. Что еще?
– Все то же, что и вашим кузнецам. Я учу подмастерий рядом с Нуттом, когда вы уйдете на свою войну, будет кому продолжить дело на благо клана. Но границы надо охранять уже сейчас. Пожирателям падали за трясинами завидно, что у нас столько добра. Без брони для ящеров и воинов мы будем нести потери и слабеть.
– Тогда я продолжу начатое. Но и ты не забудь мою просьбу.
Старик закончил со своей кашей и вздохнул:
– Еда. Много еды.
– Да, – подтвердил Фамп. – И это для нас очень важно. Война, урожай собирать некому. Да и уничтожен будет этот урожай по большей части. Если не подготовиться заранее, людей на островах ждет голод.
– И они будут есть водоросли?
– Они будут жрать кору на деревьях, если до этого дойдет. Твой хлеб из водорослей – это куда лучше, чем глодать камни. А суп из червей прекрасно заменяет баранью похлебку.
– Чем мы сможем расплатиться с соседями за еду? Достать не проблема, проблема отдариться за это.
– Лес. Ткани. Железная посуда. Как только Алрекера ответит в полную силу врагам, у нее будет чем расплатиться. Главное, чтобы вы успели сделать запасы.
Достав из вороха одеял крохотную бутылку, староста разлил вино по маленьким стаканчикам и добавил:
– Это хорошо. То, что ты говоришь, отлично будет меняться на продовольствие. А еще – вот такие штуки, которые вы так редко продаете нам. От которых в голове начинает шуметь, а на утро хочется отдать все имущество за еще один глоток.
– Ты же запретил торговать вином в клане, – удивился купец.
– Разумеется. Потому что слишком быстро мы привыкаем к таким напиткам. Поэтому я буду торговать с соседями, пусть у них болит голова. Их воины будут терять контроль. А когда они ослабеют, я подберу их женщин и детей. А пьяниц отправлю на корм червям. Которых потом мы выловим и продадим на ужин «сыроедам»… Давай по маленькой и хватит на сегодня. Тебя ждет злое яркое солнце, а мне пора в баню.
– Вчера же ходил, если я правильно тебя понял?
– И что? Мне теперь грязным спать ложиться? – удивился староста и сделал первый глоток терпкого напитка. – Так что каждому свое. Тебе скорый снег и ветер, а мне жар и отдых после парилки…
* * *
С трудом разлепив глаза, Ягер опустил босые ноги на пол и поежился от холода. Осень только начиналась, а у пограничных островов уже вовсю гуляли промозглые ветра, выстуживая дома к утру. Посидев несколько минут, юноша все же решил вставать. Если не подняться, то завалишься на бок, и до самого обеда не растолкают. А вчера обещали новый груз и неплохую премию за срочную доставку. И ведь это при том, что лодку он поставил на прикол за полночь. Зато и новый артефакторный ящик получил на днях, вот и успевает обернуться за день туда и обратно.
После памятной беседы соседи не стали давить силой, а поступили проще. Они начали торговлю мелкими партиями разнообразных товаров, больше половины которых шли через контрабандистов. Появившийся золотой ручеек моментально заинтересовал местную гильдию, и та разрешила привлекать лучших своих капитанов для доставки грузов. А кто из вольнонаемных остался сейчас в приграничье? По пальцам одной руки можно пересчитать. И Ягер среди них – первый из самых отчаянных. Прекрасно чувствует воздушные потоки, ловит ветра в вышине, где зуб на зуб не попадает от холода, и скользит без ошибок в тумане у самых болот. Ни одной осечки. Ни одной задержки. При этом успевает еще и на основной работе продукты на рынок забросить. Просто образец для подрастающего поколения.
За прошлую неделю в кубышку удалось отложить почти сотню золотом. Очень хорошие деньги, раньше о таком можно было и не мечтать. Но вот с патентом капитана ситуация лишь ухудшилась. В порту поползли слухи, что нововведения Барба рано или поздно доберутся и до этой границы. Крупные торговые дома не были заинтересованы в продаже своих лодок короне. А растущие аппетиты Южных графств требовали и требовали нового оружия и любых летающих кораблей, какого бы возраста и размера они ни были. Взамен обратно шло награбленное продовольствие и ценности, которые сбывали за бесценок. Казна богатела, рядом с неожиданно быстрым путем обогащением уже крутились все, кто хоть как-то мог примазаться к южной пограничной страже. И поэтому жалеть каких-то бедолаг с частными лодками никто не собирался. Это купцы могли показать зубы и давно уже выбили себе охранные грамоты. Ну а костлявая мелочь без патентов – их сами Боги Проливов велели под нож пустить.
Вот и закрыли лавочку, не проводят больше экзаменов для частников, не выдают в порту новые бумаги на крохотные суденышки. Летаешь пока и в дверь стража не постучала – так и радуйся. Пока. Мы лишь не забудем отметить, что в этом дворе летун обитает. И когда придет время, то все уже на карандаше, каждого не по одному разу пересчитали.
Второй крупной проблемой Ягер считал тайные посылки, которые маскировали в обычных грузах. Он теперь перевозил такие чуть не в каждый рейс. И просто шеей ощущал, как медленно стягивается петля, которую могут в любой момент затянуть окончательно. Да и среди товаров все больше мелькали такие, за которые таможня по головке не погладит. Обогащенная руда в слитках, армейские пищевые рационы с закрытых складов, запчасти для метательных машин. Кто-то активно грел руки на крайне горячих поставках. Как бы не обжечься.
Ополоснув лицо, Ягер забросил в рот горсть орехов и выглянул на улицу. Только что закончившийся дождь оставил после себя хмурое небо и непролазные лужи на дороге. Но время не ждало, и молодой летун отправился в ближайшую таверну завтракать. Как раз вместе с грузчиками горячего похлебает. А потом всем вместе в порт, на работу. Заодно слухи новые узнает. И голову поломает, как дальше быть. Слишком уж текущие дела начинают тухлятиной отдавать. Так и голову потерять недолго.
– Ты спрашивал про таможню…
Высокий и чисто выбритый хозяин таверны поставил на стол миску с похлебкой, уложил рядом горбушку хлеба и головку чеснока. Подобрал монетку и жестом подозвал разносчицу. Пока женщина несла пузатый кувшин с пивом и кружку, мужчина тихо продолжил:
– Птичка напела, что нас пока придержат, слишком мало грузов бегает через границу, нет смысла вообще лавочку закрывать. А вот через неделю начнут мелочь гонять уже на востоке. Туда войска выдвигаются, будут готовиться к какой-то бузе. С «сыроедами» закончили, теперь за Арисы возьмутся.
– Так у северян всю торговлю порушили, кого там еще ловить?
– По ним Рамп сумел продавить разрешение на вольных торговцев. У него зима на носу, извозом заниматься некому. Поэтому королевский эдикт о конфискации мелких лодок на север распространяться не будет. А за нас возьмутся весной, после границы с Арисом.
