Поцеловав седую прядь, юноша обнял сестер и опустился на колени рядом с младшим братом:
– Мамку береги, понял? Считай, что за старшего защитника.
Двухлетний карапуз важно кивнул, протягивая вперед крохотный игрушечный меч, вырезанный из деревяшки:
– Я справлюсь, Яг. Я старший!
Перешагнув через борт, капитан не глядя распустил парус и поднял лодку в небо. Старый баркас легко заскользил в серой дымке навстречу медленно поднимающемуся солнцу. Пошарпанные борта, давно не крашенное днище – все это превращало крохотный кораблик в непритязательного трудягу, визуально состарив его на лишний десяток лет. Но Ягер был доволен покупкой. Крепко сколоченное суденышко отлично слушалось руля, а пара парусов позволяли ловить любой порыв ветра. С крупными кораблями ему не тягаться, но сюда добрались без проблем, да и дальше грузы от соседей на рынок возить – большего и не надо.
Когда они опустились посреди двора дядьки Рахима, тот был безмерно удивлен. Но без лишних вопросов приказал приготовить гостевую комнату, а поздно вечером после обстоятельной беседы решительно рубанул мозолистой рукой и распорядился:
– Хватит вам по чужим углам мотаться. Надо же – и дома лишили, и чуть самих не сгубили. Южане, что еще скажешь, всегда там одна смута и зависть к соседям… У меня вон двоюродный брат сорвался тоже на зиму глядя. Оставил хозяйство под залог и все, лови ветра в небесах! Так что десять золотых за выкуп я наскребу, селитесь через забор. Я даже калитку сделаю напрямки, чтобы на дорогу не выходить. И твоим поддержка, и мои невестки рады будут. На хуторе каждый человек на вес золота.
– Я заплачу. И за скотину, сколько потребуется, – отозвался Ягер.
– Наберешь? Деньги-то немалые… Хотя ты же все время с контрабандистами общался, как только голову не свернули… Ладно, дело твое. Но что решил? С чем вернулся?
– В Хапран загляну, может у властей что-то денежное будет: почту развозить или воякам посты на дальних заставах менять. А если ничего не будет, то и здесь буду помогать. Что зря телеги по местным дорогам трепать, на рынок всегда быстрее будет со мной добираться.
– Вот это дело, – обрадовался кряжистый фермер. – Значит, завтра же старосту вызову, документы на дом оформим. И заселяйтесь. А как на той неделе в городе отметишься, так и можно к ярмарке готовиться. Как раз в конце месяца звали расторговаться. Мед у меня, чуть разносолов. И мясо. Неплохо будет вместе это провернуть. За день управимся…
Так Ягер стал хозяином небольшого домика рядом с родней, а сегодня поднял паруса и направился привычным маршрутом в Хапран. Как бы ни смотрели сквозь пальцы на летунов в приграничье, но все же следовало заплатить пошлину и получить разрешительную грамоту на лодку. Благо тут пока Барб не требовал отдать последнюю рубаху. Да и пролетевшая мимо война не заставила ставить под военную лямку всех и каждого.
К обеду молодой капитан уже успел пристроить баркас на задворках порта, по привычке укрыв его от лишних глаз. Там же зашел в контору и на удивление быстро оформил нужные документы, выложил половину золотого за прошлый год и будущий. Потерся среди моряков в таверне, послушал сплетни. А потом отправился к бывшему месту жизни, рядом с Кривым Холмом. Нужно было встретиться с местными контрабандистами, проверить несколько слухов. Да и возобновить старые контакты не помешает. Мало ли как жизнь обернется.
Клоп-Лигг встретил поначалу настороженно. Но убедившись, что Ягер не набивается в команду, а наоборот, сам готов поделиться сведениями, немного подобрел и даже расщедрился на бесплатную выпивку. Потягивая кислое пиво, сутулый худой предводитель ватаги жаловался на жизнь:
– Представляешь, как «сыроедов» расколотили, так вся лафа и закончилась. Несколько всего деревень с той стороны остались. Остальные дотла спалили, жителей прогнали. Один снег теперь да головешки. Мехами никто не торгует, за жратву готовы лишь глиняными черепками платить. Тоска…
– А вояки что?
– А что вояки, им до нас дела нет. Раз грузы больше не перевозим, то и не трогают. Купцы, что побогаче, караваны на юг сами водят, нас и близко не подпускают. На восток теперь никто и нос совать не хочет, там теперь дознавателей и прочего сброда через одного. Шепчут, что готовятся атаку Арисов отражать. Хотя сами уже третий полк туда волокут со всем барахлом. Вот и перебиваемся с хлеба на воду. Где по мелкому зерно на торги доставишь. Где из старых запасов что из лесу привезешь да местным барыгам сдашь. Невесело, одним словом. А ты как?
– Ходил за золотишком, да вернулся ободранным. Плохо я пока. На юге все лодки конфискуют и графствам продают. Даже за взятку не откупишься. Рядом с провалами с весны так же будет, еле ноги унес. И любой серьезный контракт уже под присмотром. Может, где кусок перехватишь, а может, и голову в петлю сунешь.
– Да? – удивился Клоп. – Нет, я слышал, что вольным теперь воздух везде перекрывают, но чтобы так… Вроде на югах золота полно, гребут лопатой.
– Купцы гребут. Они и тут не жалуются, сам говорил. А остальным – вот, – и Ягер продемонстрировал фигу. – Патенты больше не выдают, на палубах только из семей капитанов назначают. Даже крохотную лодку стараются власти к рукам прибрать. Все артефакторные ящики в новые полки отдали, любое старье или перепродают, или на склад. Опять же – для перепродажи…
Налив себе еще пива, хозяин покосился на опустевшую кружку у юноши, но больше доливать не стал и аккуратно заткнул пробку в бутылке:
– Сам-то куда решил?
– Хочу на бирже поспрашивать. Может, найду что. Не знаю, вроде раньше ратуша контракты предлагала.
– Она и сейчас предлагает. За гроши… Но – ты сходи. И даже лучше завтра. Они обычно по утрам нанимают. А с обеда все чернильные мыши уже по кабакам, не найдешь никого.
– Спасибо, так и сделаю. Ну и если пусто будет, на хутор какой подамся. Буду извозом зарабатывать. На хлеб и дрова для дома хватит. А весной видно будет.
– И то дело… Ладно, удачи тебе. Если вдруг что-то интересное найдешь, заглядывай, я теперь тут сижу, редко куда из дома выхожу… Пушнину вдруг где подхватишь или еще что – адрес знаешь…
Через полчаса Клоп отловил мелькнувшего мимо племянника и, придерживая его за ухо, поинтересовался:
– Вроде у тебя кто-то был в порту из мелких, чтобы не отсвечивал? Ага. Тогда руки в ноги и туда за маслом для лампы сбегаешь, а то вышло уже почти все, придется впотьмах сидеть вечером. Заодно пни мелюзгу, пусть проверят, не улетел ли Ягер, сын умершего Ойстена… И еще. Там в корчме часто патрульные околачиваются. Пусть им писульку сбросят, что беглый капитан снова в городе объявился. Вроде как искали его, всю округу перевернули. Заодно посмотрим, что там за дела у парня с дознавателями. Если с властями снюхался, то отпустят. А если где в самом деле отметился, то требуху чуть подвыбьют, заодно и мои сомнения развеют. Только чтобы ни тебя, ни мое имя и рядом нигде не мелькнуло. Понял?..
* * *
– Господин полковник?
