– Это удержит их как можно дольше в общей свалке. Против галеонов нужны ядра, иначе их ничем не расковыряешь, а вот остальных можно долбить зажигательной картечью. И на закуску пусть драккары пройдут низом им за спину. Кого-то перехватят при попытке отхода. Ну и разберутся с подранками.
– У нас тоже есть шхуны и бриги. Целых двенадцать штук, как ты заметил.
– Есть. Но и целей на всех хватит. Главное, не забывать, что наши «громыхатели» бьют в два раза дальше. Или даже в три… Алрекера щедро заплатила соглядатаям, кто кормил и поил солдат Барба у столицы по время учений. Их пукалки опасны при столкновении борт в борт. Нам же главное – уничтожить их, а не заниматься захватом кораблей. Сжечь всех, скинуть с небес – вот наша задача…
«Сыроеды» выстроились согласно принятому плану. Двенадцать легких кораблей вытянулись жидкой цепью, прикрывая вторую линию с барками, битком забитыми припасами. Серые тени драккаров тянулись у самой земли, широкими дугами огибая место будущей битвы. И лишь когда Асмандир убедился, что вражеский адмирал идет вперед без оглядки, он направил «Монитор» навстречу. «Железный Локхи» затерялся где-то в далеких облаках, чтобы затем рухнуть неожиданно и прикрыть временное отступление собрата.
– Это что, парламентер? – удивился граф, разглядывая в инкрустированную золотом подзорную трубу одинокую несуразную тушу, скользившую навстречу.
– Возможно. Другие подобрали паруса и ждут. Мы их настигнем где-то через час. Удрать уже вряд ли успеют.
– Одиночка. Ну что же, тем хуже для него. С пиратами и дикарями у меня разговор короткий. Сбивайте мерзавца.
«Монитор» чуть задрал нос и стал набирать высоту. Его капитан так рассчитал путь, чтобы успеть зацепить оба первых галеона, идущих друг над другом с небольшим отставанием. Асмандир даже дождался, когда противник даст первый залп, чтобы скривить рот от звука отлетающей от обшивки шрапнели. Как будто дети вишневыми косточками плюются. Пятьдесят шагов. Почти предел для легких «громыхателей» Барба и убийственное расстояние для его молодцов.
– Залп!
Полная батарейная палуба это десять ревущих стволов с каждой стороны. Десять сокрушающих чужое днище ударов, после которых галеон превращается в груду обломков. Один залп, после которого черный корпус противника сложился и посыпался вниз вместе с людьми, кусками артефакторных ящиков, парусиной и всем остальным, что мгновение назад еще было кораблем.
– Право два румба, артефакт на пункт вверх!
Железный левиафан скользнул под носом второго галеона и продолжил подъем, готовясь открыть огонь с левого борта. По железным листам забарабанили стрелы, звонко защелкали арбалетные болты. Гулко дзынькнуло копье, выпущенное из стреломета. В этот раз «Монитор» отнесло чуть дальше, и последовавший вразнобой обстрел картечью даже не оставил вмятин. Дождавшись, когда дымные облака чуть развеются, Асмандир проверил, что цель стоит в оптимальной точке для атаки, и проревел:
– Залп!
Десять ядер вспороли чужой борт, смешав потроха галеона. Каким-то чудом не зацепило артефакты, и корабль покатился вниз по широкой дуге, кренясь на исковерканную сторону. А железный монстр тем временем уходил все выше, чтобы передохнуть несколько минут и приготовиться к новому удару. Бойня началась.
Капитан флагмана сообразил первым, что ситуация складывается совершенно не в пользу королевской эскадры. Поэтому, не дожидаясь приказа графа, он начал стремительно уходить вправо и вверх, потянув за собой как привязанных сопровождающих. Отметив неповоротливость чужого исполина, офицер принял единственно верное решение, на его взгляд. Надо было срочно пробиваться вперед. Там, среди чужих легких кораблей была возможность прикрыться чужими телами, а то и размолотить вражескую группировку. Главное, успеть. Тем более что флагман в своей линии был третьим. И это могло сыграть на руку.
«Монитор» разглядел чужой маневр, но не стал ловить расходящиеся мимо галеоны. Он пошел напрямик, выписывая эдакую «змейку», разворачиваясь то одним бортом, то другим. И ни лихорадочный обстрел со всех сторон, ни лобовой ветер не могли ему помешать сеять смерть и разрушение. Выпотрошив почти половину смешавшейся эскадры, он уничтожил пять галеонов и повредил еще три. После чего повернул направо, развернулся и двинулся назад, к своим застывшим баркам и шхунам сопровождения. А на крохотную группу из чужого флагмана и еще двух галеонов с неба обрушился «Локхи», повторив свой любимый маневр «держитесь за палубу, парни, мы падаем».
Ягер с самого начала отметил возможную опасность со стороны вражеских тяжелых галеонов. Если они действительно прорвутся дальше, то устроят резню. Даже «громыхатели» «сыроедов» могут не справиться с толстой шкурой противника, все же калибр не тот. Поэтому дождавшись, когда Асмандир начнет выходить из боя, молодой капитан рассчитал маневр и начал управляемое падение на тройку целей. И еще через пять минут он сделал первый залп.
– Что с погрузкой? – проревел Асмандир, напряженно разглядывая в облаках дыма очаги пожаров и мелькающие тени. – Долго мне еще ждать?!
– Еще два баркаса, капитан! – ответил взмыленный боцман, блестя вспученными глазами на грязном лице.
– Давай, давай! А то мальчишка переколотит всю армаду за нас!.. Нет, что творит! Еще один галеон сбил!
Тем временем «Локхи» расправился с флагманом и сопровождавшей его парой, поджег еще трех и теперь преследовал развернувшихся противников. Сменив ядра на зажигательную шрапнель, Ягер выбрал позицию поудачнее и несколькими залпами накрыл скучившиеся корабли, целя по парусам. Убедившись, что больше никто и не помышляет об атаке, он отвернул назад, также собираясь пополнить боеприпасы.
– Так, его на наше место. А первой цепи – пусть ставят паруса и вперед! Пора поджарить мерзавцев! Галеоны мы почти выбили, с мелочью и наши справиться смогут…
«Железный Локхи» успел еще раз пройти насквозь остатки чужой эскадры вслед за «Монитором». Вдвоем они уничтожили все тяжелые галеоны и неплохо порезвились среди пытавшихся удрать кораблей сопровождения. Собственные шхуны и барки взяли противника в клещи и выкашивали шрапнелью все живое на чужих палубах. Подобравшиеся с тыла драккары вылавливали горящих одиночек и жгли их, набросившись по две-три лодки на одного. Из чужой армады, заполонившей утром небо, удрать сумели всего пять кораблей, поврежденных, но достаточно сообразительных, чтобы уносить ноги как можно быстрее.
Три полка Барба-Собирателя усыпали своими истерзанными телами землю под местом побоища.
* * *
Эберту Тафлеру повезло. Генерал вылетел позже всех, заняв не галеон, а быстроходную шхуну. На ней же он успел перехватить одинокий барк, который плелся назад и почти потерялся в надвигавшихся сумерках. Полученная информация сначала никак не укладывалась в голове, но затем далеко впереди мелькнул корпус чужого корабля и вслед раздался грохот выстрелов. Пополнившие припасы два железных охотника выдвинулись далеко вперед, обогнав остальные корабли. Капитаны рисковали, но сорвали куш, сумев обнаружить четвертый полк, заходивший на посадку в Трофус.
