Сотни лет назад, когда чудовищный катаклизм разделил земную твердь на летающие скалы и залитые водой болота, тогда особенно и не делились. Все в одной луже бултыхались, пытались как-то выживать. Потом уже летающие под облаками каменные громады сбились в архипелаги, протянулись наверх первые шаткие мостки и веревочные лестницы. Поднялись вслед за взмывшими вверх плодородными землями крестьяне. Обосновались наверху первые вожди и будущие бароны, графы и короли, бросив внизу, в сыром сумраке остатки нищих племен.
Кое-кто вообще считает, что настоящая жизнь началась с момента, когда первая летающая лодка начала бороздить воздушный океан. Именно тогда путешествие между соседними островами сократилось с недель до дней, а то и часов. Именно тогда крохотные общины неожиданно слились сначала в племенные анклавы, а затем и зародыши будущих государств. Но даже с тех далеких времен никто из соседей не мог ничего толком рассказать про Туманные провалы. Потому что именно эти голые скалы оказались обделены и ценными рудами, и плодородными землями, и тенистыми лесами. Гнилое место. Пустое, холодное и неуютное. Ничем не лучше брошенных внизу бесконечных болот. Разве что вода не так сильно под ногами хлюпает. Но туманы – они как-то обосновались среди холодных чужих скал, подарив имя бесконечной череде маленьких островов, водивших бесконечный хоровод возле своего центра сил. Туманные провалы, что еще скажешь.
Не имея под рукой богатых запасов руды, леса и годных для земледелия полей, местные жители привыкли экономить во всем, возвели бережливость в ранг добродетели. И за сотни лет превратились в закрытую от чужаков группу, где больше ценили местную родословную, чем опыт об окружающем мире. При этом не утратили связей с копавшимися на болотах бродягами и погонщиками ящеров, выменивая на свои товары выращенное внизу продовольствие.
Некогда в Туманные провалы бежали недовольные новыми порядками, которые начали вводить будущие короли и повелители других архипелагов. Но вольные бродяги не сильно прижились в чужих сумрачных городках и попутным ветром вымелись дальше на юг, в настоящую вольницу графств. А провалы так и остались себе на уме, еще больше обособившись от соседей. Закончилось это тем, что границу вообще прикрыли, оставив для торговли лишь несколько опорных крепостей, а любого чужака запросто могли за незваный визит отправить в каталажку или вовсе в полет с ближайшего уступа. Раз – и ты уже как свободная птица отправился кормить тварей внизу.
Но жрать что-то надо, поэтому обитатели холодных и мокрых скал нашли себя сначала в меновой торговле, а потом различных ремеслах. И оказалось, что голодное брюхо отлично стимулирует мозги, заставляя придумывать разные забавные штуки себе на пользу и соседям на продажу. Так и получилось, что лучшие механики, алхимики и мастеровые выросли именно здесь, в бедном краю. Именно тут строили самые лучшие и быстрые летающие корабли. Именно здесь собирали надежные и мощные краны для портовых работ. Именно здесь придумывали легкие и надежные строительные конструкции, которые потом возводили по всем чужим королевствам. И если ты искал лучшие артефакторные наборы для летающих лодок, то стоило смотреть на клеймо из провалов. И лишь потом уже прицениваться к другим поделкам из монастырских мастерских Боргеллы или Валдгарно.
Еще одно, что отличало местных жителей от других обитателей летающих островов, так это длинная память. Вообще-то обиды помнили все и спуску при случае не давали, но смуглые кожей жители Туманных провалов в этом превзошли всех. Любая несправедливость в их адрес аккуратно складывалась в копилку и лежала в ожидании удобного момента. Чтобы при случае быть продемонстрированной, заботливо добытой из древних манускриптов, добавленной к торговле и включенной в итоговую цену. Потому что любой аргумент, способный принести лишний золотой в карман, обязательно использовался и при случае – доставался повторно. Чтобы другие помнили и платили. За это соседи не только окрестили любителей холодных скал «буромордыми», но и ненавидели по-тихому, не забывая пнуть по любому поводу при каждом удобном случае. Так и жили.
Последним громким скандалом была тяжба с Барбом-Собирателем. Старый король попытался заставить соседей продать ему новые краны для столичного порта с изрядной скидкой. Дело дошло даже до конфискации первой партии, на которую таможня наложила лапу с высокого соизволения. Год препирательств закончился для Барба не очень хорошо. Соседи взъярились и разорвали контракт. Мало того, они даже плюнули на возможные выгоды и прекратили отгрузку оборудования еще на несколько строек, требуя выплаты крупной неустойки. А освободившиеся ресурсы сумели удачно пристроить в Арисе, куда перепродали водяные мельницы и строительные механизмы по второму разу.
Вряд ли кто мог поверить, что из Барба получится так просто выбить штраф. Поэтому и ранее не очень активный товарообмен и вовсе захирел, на радость контрабандистам. А на рынках Склеенного Королевства теперь вещи с клеймом Туманных провалов проще было купить из-под полы, чем в открытую. Но обе стороны уперлись и не желали сдаваться. Склочному старому королю не хотелось терять лицо и признавать, что он перегнул палку. А мастера с холодных скал как-то притихли и почти перестали мелькать на чужих ярмарках. Хотя золото у них не иссякло.
Дело в том, что кроме видной всем публичной политики и открытых каждому болтуну игроков в богатых одеждах, существовали и другие, скрытые от общих взглядов силы. И в невидимых войнах давно уже успели себя зарекомендовать и оставить следы в докладах разведки различные тайные службы. Это и Его Преподобие со сворой инквизиторов, сумевший сохранить влияние Единой церкви на просторах Склеенного Королевства. И эмиссары торговых домов Ариса, плетущие интриги везде, где только можно было заработать лишний золотой. И свора разнообразнейших аферистов, мелькающих то в Южных графствах, то всплывающих севернее. И даже Престол, который одно время объединял лишь церковных служителей, а теперь был разбавлен торговцами и жульем любого калибра, на любой вкус и цвет.
Но похожий на плешивую крысу человек, сидевший в крохотной комнатке в «Болотной волчанке», не состоял ни в одной из выше перечисленных организаций. Потому что он пришел на встречу совсем из других краев. Оттуда, где люди вообще не должны были существовать. Ну, или так хотя бы считалось. Потому что господин Рюз прибыл из-за далеких западных гор, где никто под небесами не летал, а ходил, как завещано богами, по земле. И говорил от лица серьезных людей, мечтавших навести порядок на местных богомерзких землях. Такой вот посланник был господин Рюз. Хотя он мог носить любое имя. Потому что важно было не фальшивое прозвище, а сила, которую он олицетворял.
Уже десять лет избранные появлялись в Туманных провалах, чтобы нести золото, убеждать, зарождать семена сомнений и долбить в одну и ту же точку: надо, надо вернуть долги и взять то, чем обделили соседи. Нет богатых рудами скал? Значит, свои шахты на других островах надо бы поделить. Нет плодородных земель? А почему тогда хлеб выращивают восточнее и не делятся? Другие богатеют и отбирают с таким трудом созданные механизмы? Так ответить им так, чтобы все блоки и канаты в глотке застряли! Так, и только так… Ну а полезные машины вполне купят и за высокими заснеженными перевалами. И заплатят золотом, потому как очень уж хорошие штуки напридумывали в чужих землях, сами такое создать пока не могут.
