– Так бы сразу и сказали, – отозвался коридорный. – Так вы коп?
– Частный детектив.
– Понял. От выпивки у меня сразу мозги включаются!
Я вручил ему доллар:
– Вот, включи их как следует. Ты ведь из Техаса?
– Точно подмечено, – протянул коридорный, пряча купюру в кармашек для часов.
– Где ты был в пятницу, двенадцатого августа, во второй половине дня?
Коридорный потягивал виски, осторожно потряхивая льдом в стакане. Надо же, и жвачку не выплюнул.
– Здесь, в гостинице. Смена с четырех до двенадцати, – ответил он после долгого размышления.
– В тот день, где-то после обеда, сюда приезжала миловидная блондинка по имени миссис Джордж Аткинс. Она дожидалась ночного поезда на восток. Машину дама оставила в гараже и, насколько мне известно, еще не забрала. Мне нужен администратор, который ее регистрировал. Это задание еще на доллар. – Я отложил купюру в сторону.
– Премного благодарен, сэр! – усмехнулся коридорный, допил виски и вышел из номера, беззвучно закрыв дверь.
Разделавшись с первой порцией, я налил себе вторую и принялся ждать. Когда телефон наконец зазвонил, я вклинился в закуток между кроватью и настенной лампой и снял трубку.
– Ее регистрировал Сонни, – сказал коридорный. – Он сегодня работал до восьми, но, если желаете, его можно разыскать.
– Как скоро?
– Хотите с ним поговорить?
– Да.
– Ну, тогда ждите через полчаса, если он, конечно, дома. А рассчитывал ее другой парень, Лес, он еще здесь.
– Ладно, гони его сюда.
Я допил вторую порцию и, пока не растаял лед, решил налить третью. В самом разгаре этого процесса в дверь постучали. Открыв, я увидел рыжего жилистого крысеныша с зелеными глазами и девчоночьими губками бантиком.
– Выпьешь?
– Естественно.
Рыжий щедро налил себе виски, добавил капельку шипучки и осушил стакан одним залпом. Затем взял сигарету, зажег спичку – чуть ли не раньше, чем достал ее из кармана, – закурил, выпустил облачко сизого дыма и, разогнав его ладонью, надменно уставился на меня. Вместо номера на отвороте его кармана было нашито «Старший».
– Спасибо, – кивнул я, – на этом все.
– Что? – противно скривился рыжий.
– Дуй отсюда!
– Я думал, вы хотите меня видеть, – проворчал он.
– Ты старший среди коридорных? Вроде администратора?
– Угу, точно.
– Я хотел тебя угостить и дать доллар. Вот… Спасибо, что заглянул.
Взяв доллар, рыжий крысеныш ушел не сразу, а еще постоял, покурил и посверлил меня противными глазками. Наконец он пожал плечиками и беззвучно выскользнул из номера.
Минут через десять в дверь снова постучали, на этот раз тихо и нерешительно. Открыв, я увидел ухмыляющегося желтолицего техасца, отступил на шаг, и он, не переставая ухмыляться, просочился в номер.
– Что, Лес не понравился?
– Нет. Он доволен?
– Кажется, да. Ну, знаете старших, всегда требуют свою долю. А Лесом, мистер Далмас, лучше зовите меня.
– Так это ты ее рассчитывал?
– Если речь о миссис Джордж Аткинс, то нет.
Я вытащил из кармана фото Джулии и показал Лесу, который смотрел на него долго и внимательно.
– Да, она выглядела именно так, – наконец проговорил коридорный. – Дала мне на чай полдоллара, а в маленьких городках такая щедрость чуть ли не знаменитостью делает. Ее звали миссис Говард Мелтон. Приехала на «форде», о котором у нас до сих пор болтают. У нас тут особо болтать не о чем.
– Угу, а куда миссис Мелтон направилась отсюда?
– Вызвала такси и поехала на вокзал. Отличный у вас виски, мистер Далмас.
– Да-да, прости, совсем из головы вылетело! Угощайся!
Желтолицый угостился, и я продолжил расспросы:
– Помнишь что-нибудь об этой даме? Гости к ней приходили?
– Нет, сэр, не приходили. Зато помню другое. В вестибюле с ней заговорил джентльмен, молодой, высокий, красивый… А она совсем не обрадовалась.
– Ясно… – Я вытащил другую фотографию и показал Лесу, который смотрел на нее так же долго и внимательно, как на первую.
– Девушка не очень похожа на миссис Мелтон, а вот джентльмен тот самый.
– Ясно…
Лес придвинул фотографии друг к другу и поднял на меня слегка озадаченный взгляд.
– Да, сэр, это точно он.
– Похоже, ты парень гибкий, сговорчивый, – заметил я. – По заказу что угодно вспомнишь!
– Сэр, я не понимаю…
– Выпей еще. Я должен тебе четыре доллара. В общей сложности получается пять. Игра не стоит свеч. Ваша братия мастерски лапшу на уши вешает.
Коридорный плеснул себе совсем немного и, наморщив желтый лоб, задумчиво взвесил порцию в руках.
– Я стараюсь помочь. – Он осушил стакан, отодвинул его в сторону и направился к двери. – Чертовы деньги оставьте себе! – Лес вытащил доллар из кармашка для часов и швырнул на пол. – Катись к черту, ты… – прошипел он и бросился вон из номера.
Подняв фотографии с кровати, я приставил их друг к другу и окинул хмурым взглядом. Через бесконечно долгую минуту позвоночник пронзила ледяная игла. Вообще-то, однажды она меня уже колола, но в первый раз ощущение было мимолетным, и я легко перестал о нем думать. И вот сейчас оно вернулось – похоже, надолго.
Увидев на письменном столе чистый конверт, я вложил в него пять долларов, запечатал и надписал: «Для Леса». В номере я задержался ровно настолько, чтобы одеться, спрятать в карман бутылку и взять сумку.
В вестибюле ко мне бросился рыжий – мол, всегда к вашим услугам, сэр. Лес, стоя у колонны со скрещенными на груди руками, не проронил ни слова. Я подошел к администратору и попросил счет.
– Сэр, что-то не так? – встревоженно спросил он.
Оплатив счет, я вышел к машине, но потом вернулся и вручил администратору конверт с пятеркой.
– Пожалуйста, передайте это техасскому коридорному Лесу. Он разозлился на меня, но со временем успокоится.
В Глендейл я приехал около двух часов ночи и стал искать телефон. В результате подвернулся круглосуточный автосервис.
Приготовив монетки в пять и десять центов, я соединился сначала с телефонисткой, потом с домашним номером Мелтона в Беверли-Хиллз. Когда Говард Мелтон наконец взял трубку, его голос звучал совсем не сонно.
– Простите, что беспокою в такое время, но вы сами велели держать вас в курсе дела. Следы миссис Мелтон ведут сначала в Сан-Бернардино, потом на вокзал.
– Это было известно с самого начала, – сварливо напомнил Мелтон.
