— Все же жадность, — это порок, — пришел по лазерной связи скупой комментарий Блейза.
Три потрепанных «Хоплита» как раз вошли в расположение временного лагеря рейдеров. Вслед за ними появились БМК с пехотными андроидами на борту. Человекоподобные машины высыпали наружу, не проявляя враждебности, интересуясь лишь возможностью получения технической помощи, по крайней мере так все выглядело. «Хоплиты» остановились, издав затухающий вой сервомоторов.
Аппарель штурмового носителя не открылась. Рейдеры обладали достаточной осторожностью, не решаясь принять на борт остатки потрепанного механизированного подразделения. Вместо этого из корпуса космического корабля выдвинулись три технические соты.
— Никита? — Софи на минуту задержалась в заранее намеченной точке, откуда открывалась возможность лазерной связи.
— На позиции, — сухо доложил Белов.
— Начинай. Алан, приготовься. Вступишь с небольшой задержкой.
— Понял тебя.
* * *
Никита нервничал.
Впервые в жизни он управлял «Хоплитом». В принципе, ничего сложного, учитывая возможности современных имплантов и мощную поддержку со стороны модуля «Alone», но все равно — стремно. Особенно на горных тропах, где пришлось пробираться по узким скалистым карнизам. Машина казалась норовистой, к ней не было доверия. Шагающий привод выглядел ненадежным. Все же удел диспейсеров, — глубокий космос. Белов предпочел бы оказаться сейчас в рубке «Х-страйкера», но увы…
Сторонние мысли выцвели. План, озвученный Софи, был прост и потому выполним. Она намеревалась внезапной атакой повредить штурмовые носители и тем самым остановить обстрел города, лишив рейдеров их главного преимущества.
От Никиты требовался всего лишь один снайперский выстрел, — выглядит несложно при наличии выгодной позиции и мощного гаусс-орудия. Затем сразу катапультироваться, — на этом настаивала Софи, понимая, что «Хоплита» мгновенно уничтожат ответным огнем.
Дополненная реальность приблизила и детализировала космический корабль рейдеров. Дистанция двадцать семь километров, — цифры бежали в узлах координатной сетки, взгляд фиксировал множество подробностей, вплоть до выщерблин в бронеплитах. Маркер цели тлел глубоко под слоями брони.
Внутреннее напряжение никак не отпускало. Шелест сервомоторов электромагнитного гаусс-орудия казался неестественно-громким, немного визгливым.
Ладони вспотели. Кончики пальцев слегка подрагивали. Маркеры совместились, сдавленно пискнул сигнал готовности.
Выстрел!
Корпус серв-машины качнуло и слегка повело вправо.
Двухсоткилограммовая болванка, двигаясь на сверхзвуке, ударила точно между надстройками, мгновенно испаряясь вместе с участком брони. Выброс раскаленного вещества, перемешанный с обломками, смел мелкие механизмы, копошившиеся подле корабля.
Не пробил!..
Никита лишь краешком сознания воспринимал всплеск пламени и отдаленный рокот попадания, — его рассудок полностью погрузился в чтение сигнатуры. Реактор штурмового носителя продолжал работать!.. В корпусе дымился глубокий кратер диаметром в три метра. От него расходился ореол цветов побежалости и ветвились трещины, — керамлит брони утратил прочность, но все же выстоял.
Внезапно космический корабль рейдеров потускнел, теряя детализацию. Это сработали его системы маскировки, но Белов успел заметить, как в одной из надстроек окрылись порты ракетной батареи.
Палец машинально сбросил скобу предохранителя аварийно-спасательной катапульты, но… какого фрайга?! Задача ведь не выполнена!
Секунды промедления едва не стоили ему жизни. Хорошо, хоть рефлексы сработали. Статичная позиция — верная смерть! Прочь отсюда!
Модуль «Alone» распознал в сумятице мыслей пилота прямую команду к действию. «Хоплит», под управлением боевых автопилотов, резко развернулся и побежал, уверенно держа равновесие, на ходу отстреливая фантом-генераторы, прикрываясь мощным выступом горных пород от ответного огня.
Ракетный залп покачнул землю.
Никита едва не оглох и почти ослеп, не успев понизить уровень детализации восприятия.
«Хоплита» шатало, как подвыпившего бродягу. Всплески разрывов возникали повсюду, скалы надламывались, распадаясь на дымящиеся глыбы, по броне секло метелью осколков, подвывали перегруженные приводы, системы самостабилизации работали на пределе возможного, но огненный шквал вскоре пошел на убыль. Еще срывались многотонные обломки скал, горячий ветер сминал шлейфы дыма, горела трава, с раскатистым рокотом образовывались трещины горных пород, когда серв-машина Белова, покинув зону тотального поражения, вышла на запасную позицию.
Боевой «ИИ» перезагрузил датчики, отчитался о повреждениях. Ничего критичного. Целостность бронекапсулы рубки не нарушена. Гаусс-орудие в рабочем состоянии, заряжено, готово к стрельбе.
Надо добить штурмовой носитель!
Белов развернул «Хоплита». Дым уже отнесло порывами ветра. На высоте в несколько километров, раскрылись выпущенные Блейзом капсулы с нанитами, образуя облака сканирующих микрочастиц. Теперь они медленно снижались, срывая вуали маскирующих полей, исправно поставляя данные в сеть группы.
Никита невольно выругался.
Подле поврежденного «Нибелунга» уже сновали ремонтные сервы. Дрогнул и начал открываться грузовой отсек. Мощные манипуляторы подали изнутри корабля запасные сегменты бронирования.
Следом пришла в движение десантная аппарель, высадив тяжелую серв-машину!
Фрайг… Откуда у них «Фалангер»?!
Медлить нельзя… Никита отлично понимал, — внимание он привлек, что называется «разворошил муравейник», а дальше-то что?!
Борт «Нибелунга» вновь укрупнился, подергиваясь паутиной прицельной сетки.
Выстрел!
Всплеск пламени, миллисекундный сбой восприятия, нервный вой боевого эскалатора, подающего следующий снаряд.
Пробил!!!
Сигнатура реактора резко потеряла стабильность. Штурмовой носитель находился сейчас на грани самоуничтожения. Софи безошибочно указала единственное уязвимое место. Хотя, еще есть вероятность, что повреждения не столь серьезны, как кажутся, и автоматика боевого корабля стабилизирует силовую установку.
Выстрел!
Вражеского «Фалангера» пошатнуло. Как его пилот сумел удержать равновесие, Белов откровенно не понимал.
Тем временем сигнатура реактора «Нибелунга» окрасилась характерными, пульсирующими алыми пятнами.
Все! Уже не стабилизируется! Это точно!
Никита развернул «Хоплита», уходя в опасное маневрирование. Ракетный залп снес большинство укрытий. Двигаться под прицелом батарей штурмовых носителей было страшно до ледяного озноба, но губительный азарт боя внезапно захлестнул адреналином. Еще немного продержусь, катапультироваться всегда успею!
