Таймер расширителя сознания отсчитывал третью минуту непрерывного огневого контакта. Зенитные установки на несколько секунд ушли в перегрев, прекратив противодействие, источая зримое марево раскаленного воздуха. Благодаря модулю дополненной реальности взгляд Софи успевал фиксировать множество подробностей.
Два десятка андроидов произвели массированный запуск.
Мгновенно отдав управление боевому автопилоту, она резко повела рубкой, выстреливая навстречу ракетам сотни микроскопических эмиттеров. Силовой щит вспыхнул и погас, но часть шрапнельной начинки все же хлестнула по броне, выбивая датчики. Из-под некоторых кожухов серв-машины начал высачиваться едкий дым.
Второй планетарный танк поглотила огненная вспышка. Его корпус разорвало на несколько пылающих фрагментов. Под ступоходами «Фалангера» сминались обломки уничтоженных машин. До поворота горной дороги, способного хотя бы на время прикрыть Софи от усиливающегося обстрела со стороны позиций шагающих лазеров, оставалось еще метров двести. Зенитные установки окутались зеленоватыми выбросами морф-металла и вновь включились, сбивая ракеты, когда с противоположного края тектонического разлома по ней ударило сразу несколько тяжелых гауссов.
«Фалангер» покачнулся. Левое подвесное орудие заискрило, издавая скрежет поврежденных приводов.
Резкий торсовый разворот, сканирование…
Софи увидела еще четыре планетарных танка. Если у них исправны плазмогенераторы, придется туго. Она в буквальном смысле попала в огненный котел. Сейч выкладывал свои козыри не торопясь, подгадывая подходящие моменты.
Сигнатуры тяжелых планетарных машин приобрели характерную окраску: шло накопление энергии для плазменного залпа.
Сбросив фантом-генератор и не обращая внимания на угрожающий скрежет поврежденных активаторов, она включила реверс двигателей.
«Фалангер» попятился, продавил клубящееся позади него облако антилазерных частиц, и замер, исчезнув с радаров противника.
Расчет был только на машинную логику. Кровь глухо ломилась в виски. В районе шеи чувствовалось покалывание, — это система боевого поддержания жизни впрыскивала стимуляторы.
Зрение на секунду «поплыло». Напряжение сил уже давно достигло предела и перевалило за грань человеческих возможностей, но сейчас ее нервная система составляла единое целое с кибернетическими компонентами «Фалангера». Прямой нейросенсорный контакт позволял по-прежнему воспринимать окружающее, посредством датчиков серв-машины.
Позиции "LDL-55" внезапно озарили сотни изломанных вспышек, — это кибернетические системы планетарных танков, потеряв «Фалангер» Софи, автоматически сменили цель.
Ее расчет оказался верным, но не устранил потенциальную угрозу. Вскоре маскировка истает, а тяжелые планетарные машины по-прежнему останутся на выгодной позиции.
Минута тридцать секунд. Ровно столько идет накопление энергии для залпа. Софи понимала, что по ней отработают из гауссов, но тут уж выбирать не приходилось. Нужно сманеврировать и успеть проскочить до поворота горной дороги, двигаясь под перекрестным огнем.
В этот момент на сцене событий появилась новая сигнатура. Она возникла выше и левее.
Еще один «Фалангер»…
Сейч отлично понял, что произошло, и не собирался давать Софи шанс. Край древней посадочной площадки в одном месте выступал над изгибом серпантина. Оттуда он сможет полностью контролировать отрезок горной дороги.
Срывая маскировку, Софи резанула из импульсных орудий, одновременно возобновляя движение. Выступ смотровой площадки подрубило снарядами, а две следующие очереди впились в кромку обрыва, вызвав обвал. Вниз полетели крупные глыбы камня, фрагменты стеклобетона и куски старого ограждения.
Сработало, но лишь отчасти.
Сейч не попал в оползень.
* * *
Софи вела «Фалангера», повернув рубку в направлении пропасти. Низкий профиль планетарных танков, маскирующихся среди складок местности, превращал их в сложные цели, особенно на больших расстояниях. Как выражаются пилоты, они «упали в рельеф», выползая из естественных укрытий лишь для выстрела. «Пилумов», чтобы ударить по площади и надежно закрыть вопрос, в ее распоряжении не было.
Пришлось работать на упреждение. Обычно такие приемы — удел «Одиночек». Человеческой реакции, даже при наличии расширителя сознания, недостаточно для отражения выстрелов из гаусса, но Софи пока справлялась. Ее «Фалангер» еще не получил ни одного прямого попадания из тяжелых орудий.
Она успела заметить, как вражеские машины слегка выдвинулись из укрытий. Рефлекторно сработали былые навыки «Beatris»: время резко «замедлилось», а картинка перед мысленным взором укрупнилась, — она отчетливо видела, как по ускорителям гауссов бегут сполохи статики, и машинально отработала тремя одиночными «встречными» выстрелами. Снаряды нацеленного на нее залпа отклонило примерно на середине траектории, — они выбыли крошево скал, лишь покачнув серв-машину, да окатив ее градом осколков.
Время сорвалось в прежнем темпе секунд, но Софи едва ли воспринимала происходящее. Цена локальной победы оказалась непомерной. В критический момент метаболический корректор ввел ей ударную дозу боевых стимуляторов, — именно они стали причиной субъективного «слоу мо».
Голова раскалывалась от боли, сознание стало нечетким, будто при сильнейшей контузии, мышцы свело судорогой. В эти мгновенья ее «Фалангер» был уязвим, как никогда. Нейроинтерфейс сбоил, мысленные команды искажались и не воспринимались системой, — Софи с трудом дотянулась до панели ручного ввода, переключая «Alone» на управление огнем.
Выходка подсознания едва не стоила ей жизни. Мгновенья беспомощности преподали жесткий наглядный урок: память Beatris таит смертельные ловушки. Человеческий организм имеет предел физической и психологической выносливости, его нельзя безнаказанно «разогнать», словно боевой процессор, а затем вернуть в обычное состояние.
Нельзя все взваливать на себя… Нужно распределять нагрузки… Я уже не машина…
Мысли проносились рваные, блеклые, а ситуация складывалась скверная. Она не могла повернуть назад, — никто не даст ей отступить. Планетарные танки накапливали энергию для плазменного удара, стая шагающих лазеров поджидала удобный момент для массированного залпа, а где-то поблизости затаился Сейч, — опытный и беспощадный искусственный рассудок, которому крайне важна очередная «зарубка на прикладе».
Именно так гибли ее пилоты. Бой затягивал, как омут.
— Джон… Нам не обязательно уничтожать друг друга… — Софи мысленным приказом включила форсированный режим метаболического корректора. Иначе сейчас не выжить. С последствиями придется разбираться чуть позже.
Сознание тут же прояснилось. Неизвестно сколько продлится эффект, — система отказывалась давать прогнозы, но Софи вновь могла контролировать серв-машину, ее нейроинтерфейс вышел из сбоя, а реальность, секунду назад подернутая дымкой, обрела прежнюю детализацию.
