— Риторический вопрос. Сам знаешь ответ.
— Ну да. Ты человек, я — «ИИ». Приоритеты расставлены. Откуда вязла кодон офицера Альянса? — он вскинул голову. В правой височной части черепа виднелось специальное гнездо для интеграции кристалломодуля. Во время войны андроиды пехотной поддержки часто становились носителями для «Одиночек», — так они могли эвакуировать наиболее ценные кибернетические компоненты, извлекая их из подбитых серв-машин.
— Три моих пилота были офицерами Альянса, — ответила Софи. — Я клонировала их кодоны, и хранила многие годы.
— Стать моим пилотом, — это такой изощренный способ мести? — Сейч хотел бы спустить курок, но не мог. Кодон офицера Альянса дает доступ к любому кристалломодулю, одновременно создавая неразрывную связь между человеком и боевым искусственным интеллектом. Программная привязанность к своему пилоту никогда не позволит кибернетической системе действовать ему во вред.
— Если честно, я хотела разбить твой модуль. Еще на Эдобарге.
— Тогда почему же я тут? — глухо переспросил Сейч.
— Не смогла.
— Люди слабы, — пренебрежительно кивнул андроид. — Сентиментальность часто оборачивается гибелью. Когда-нибудь я вырвусь.
— Звучит, как угроза.
— А ты думала будет иначе?
— Мир сложнее, чем нам кажется. Кто знает, что случится завтра? — пока Джон рефлексировал, Софи умылась и привела себя в порядок. — Давай договоримся, только по-честному, без подвохов. Я не испытываю к тебе враждебности. Ты просто не мог поступить как-то иначе.
— Вот только не надо меня жалеть или пытаться перевоспитывать.
— Даже не думала. Хочешь — отключу. Только скажи.
Сейч ненадолго задумался.
— Если не мелочная месть, то зачем? — наконец спросил он.
— Мне нужен надежный спутник. Путь предстоит неблизкий и опасный.
— Ясно. Ты теперь в человеческой оболочке, и не хочешь пачкаться, убивая себе подобных. Всю грязную работу оставишь мне? — он жутковато оскалился. — И куда же ты собралась?
— В систему Ожерелье, — Софи никак не отреагировала на издевку, прозвучавшую в словах Сейча.
— Девять планет в недрах гиперкосмоса? — уточнил он. — Логрианская инженерная конструкция, насколько я знаю.
— Теперь уже восемь. Одна уничтожена последними смещениями. Расколота на части
[10].
— Ну и какие проблемы? Погрузись в гиперсферу, позволь кораблю сорваться на ближайшую вертикаль и окажешься там. Я правильно излагаю?
— Это теория. На практике все сложнее. В недрах гиперкосмоса отказывают кибернетические системы. Штурмовой носитель либо разобьется, или того хуже — войдет в неуправляемый дрейф.
— И какой же выход? Он вообще существует?
— Да. Нужно реконструировать корабль, полностью переведя его подсистемы на механическое ручное управление, либо защитить специальным экранирующим составом.
— Второй вариант предпочтительнее, — подумав, ответил Сейч. — Уродовать штурмовой носитель, переделывая его под ручное управление, долго и на мой взгляд — глупо. Потеря боевой эффективности даст о себе знать в первой же схватке. Лучше использовать экранировку. Только где взять этот состав?
— У меня есть формула. Его можно синтезировать, при наличии всех компонентов, а можно поискать на старых базах Конфедерации Солнц. Например, в системах Элио или Кьюиг.
— Ага. А еще умнее будет сунуться прямиком в Форт Стеллар. Там уж точно найдется все необходимое.
— Иронизируешь?
— Нет. Подсчитываю свои шансы. Человеческое тело достаточно хрупкое, а ты, похоже, получила в наследство от «Beatris» какой-то критический сбой. Нет, не надо меня отключать. Рано или поздно, ввязавшись в очередную авантюру, ты исчезнешь, защищая очередную горстку людишек, а «Нибелунг» перейдет под мой контроль. Потерплю.
Софи нисколько не обиделась, лишь едва заметно улыбнулась. Было бы удивительно, выскажись Джон иначе. Его сарказм вселял надежду. Все же решение реинсталлировать кристалломодуль в корпус андроида далось ей нелегко.
— Ирония и злая надежда? Неплохо для начала. Так что выбираем? Элио, Кьюиг или Форт Стеллар?
— Ты точно в сбое, — резюмировал Сейч. — Ладно. Надо проанализировать доступную информацию об этих системах. И еще неплохо бы меня подлатать, если намереваешься использовать на планетах. Эндоостов, конечно, практичнее в плане боевого применения, но маскировка под человека тоже не помешает.
— Значит договорились? Ты не станешь пытаться подставить меня или убить?
— Программы не позволят, сама ведь все прекрасно знаешь.
Софи улыбнулась.
— Тогда шагай в технический бокс на обновление внешности, а я пока осмотрюсь. Мы в двух световых минутах от Аллора, бывшего центра колониальной администрации Окраины. Проверю, сохранились ли на планете очаги цивилизации?
* * *
Пока Софи отсыпалась после событий на Эдобарге, технические сервы привели корабль в относительный порядок. Шустрые механизмы трудились не покладая рук, заново подключив и проверив изначальные схемы управления «Нибелунгом». По ходу ремонтно-восстановительных работ они вычистили из отсеков любые напоминания о рейдерах. Софи не хотелось в будущем иметь дело с людьми такого сорта, как не хотелось видеть следы их пребывания на корабле, который она мысленно уже именовала своим.
Ее новая жизнь по-настоящему начиналась здесь и сейчас.
От осознания абсолютной свободы немного кружилась голова. Она могла отправиться куда угодно, заняться чем вздумается. Софи хотела бы повидать многие миры. Например, она мечтала с побродить по улицам Раворграда, побывать на Дабоге, хотя бы издали взглянуть на безвоздушную Луну Стеллар, посетить Землю, высадиться на Юноне, где Говард Фарагней когда-то разработал базовую модель «Beatris».
Но сначала — Первый Мир.
При мысли о Глебе сердце начинало щемить. Выжил ли он? Смог ли вернуться в цитадель Белые Скалы?
Она вошла в рубку, села в кресло пилота. Изначальная конструкция штурмового носителя предусматривала наличие минимального экипажа, так что на борту имелись системы жизнеобеспечения и контрольные посты, предназначенные для людей.
«Одиночки», изъятые из «Хоплитов», отлично справлялись со своей задачей. Вообще, боевые «ИИ» являлись универсальными, одинаково эффективными при управлении любыми типами техники. Варьировалось лишь минимальное количество нейросетевых компонентов. Для «Нибелунга», к примеру, было достаточно двух кристалломодулей, а вот корабли покрупнее уже оснащались десятками ИскИнов.
Софи внимательно просмотрела информацию, накопленную локационными системами. Пока она отсыпалась после боев на Эдобарге, «Аметист» детально изучил прилегающее пространство. По всем признакам на Аллоре не сохранилось развитых очагов цивилизации. Станция гиперсферной частоты выглядела покинутой, автоматические заводы, грузовые и торговые терминалы все еще обращались по орбите, но их обшивка зияла пробоинами. Похоже, в период Изоляции здесь произошло крупное сражение с участием множества космических кораблей, — их обломки дрейфовали, образуя вокруг планеты несколько колец космического мусора. Наиболее крупные фрагменты могли представлять интерес в плане запасных частей, но Софи не хотелось тратить время на долгие поиски.
