Диапазоны связи потрескивали помехами несущих частот. Никаких признаков информационной сети обнаружить не удалось.
Она еще раз пристально просмотрела данные отчета и запустила повторное сканирование. Софи насторожило полное отсутствие сигналов связи. Не верилось, что наиболее развитая планета сектора полностью утратила технологический потенциал, а ее население вымерло.
Специфика Окраины не предполагала столь быстрой и очевидной деградации. Здесь процветали дерзкие технологии, часто лежащие за чертой общепринятой морали. Корпорации постоянно воевали между собой, так что люди, населявшие пограничные миры, были достаточно жесткими и решительными, — другие тут просто не выживали.
Именно здесь появились кибрайкеры и диспейсеры. Вольные пилоты Окраины стали первыми, кто совершал рискованные вылазки в глубины Рукава Пустоты. Прорыв логрианской Вуали и открытие шарового скопления О’Хара, столкновение с дикими семьями инсектов, попытки освоения Сферы Дайсона — циклопического искусственного мира, построенного разумными насекомыми, — у истоков этих событий так или иначе стояли корпорации сектора.
Могли ли они сойти со сцены истории из-за искажений линий гиперкосмоса? Падение межзвездной сети Интерстар и невозможность совершать гиперсферные прыжки обычным, проверенным веками экспансии способом, вряд ли сильно огорчили избыточно имплантированных пилотов.
— О чем задумалась, сестренка?
Софи обернулась.
Создавая облик, Сейч явно не поскупился на ресурсы. В качестве шаблона он выбрал наиболее брутальный тип внешности, затем поиграл с настройками и добавил немного лайкорона, сделав пеноплоть практически неотличимой от человеческой кожи.
— Ты взломал систему молекулярной репликации?
— Ну, зачем же так грубо? Всего лишь подмешал немного современных технологий в схему репликатора.
— Откуда взял прошивку?
— Рейдеры побывали во многих мирах, пока ты их не остановила. Кстати, обновление для репликатора не столь уж новаторское. Встречается довольно часто.
— Так ты крал у них технологии?
— Заимствовал. Я ведь знал, что наши пути рано или поздно разойдутся. Боевая эффективность зависит от многих факторов. Хорошая маскировка всегда полезна.
— Ну, внешность ты себе подобрал довольно броскую.
Сейч коснулся массивного подбородка, поскреб щетину. Расстегнутая куртка ненавязчиво демонстрировала рукоять «Гервета». На фоне его нового облика Софи выглядела очень хрупкой, казалась беззащитной.
— Типичный бодигард на службе у богатой девочки. Нас будут недооценивать. Это полезно. Так о чем задумалась? — он сел в кресло.
— Взгляни на данные сканирования.
Джон хмыкнул, вновь потер подбородок. Вживался в роль, отрабатывая типичные жесты.
— Выглядит подозрительно, — спустя некоторое время произнес он и тут же добавил: — Режим «граница» все рассудит. Если тебе, конечно, не жаль энергии на столь затратные маневры.
— Нет. Мне любопытно.
— Ну, тогда давай проверим. Здесь мне бывать еще не приходилось, но могу поспорить, — столь плотные скопления обломков, — это идеальный щит против точечных проколов метрики пространства. Любой пилот будет вынужден выти из гиперкосмоса на изрядном удалении от планеты и медленно сближаться с ней под прицелом боевых систем, скрытых среди орбитального хлама. Идеальная защита против крупных кораблей и групп истребителей. В частности, от имперского флота.
* * *
Система Аллор…
Режим «граница».
Штурмовой носитель погрузился в гиперкосмос, а затем, не совершая прыжка, отработал генераторами низкой частоты, начиная сложное боевое маневрирование на границе двух метрик. По сути, корабль все еще находился в гиперсфере, но уже мог сканировать обычное пространство.
На экране масс-детектора появилась и тут же начала ветвиться ведущая силовая линия. Недалеко от планеты она распадалась на сотни мерцающих «нитей». Объекты трехмерного космоса образовывали сложнейшую сеть гравитационных взаимодействий. Обилие трепещущих зеленоватых линий казалось слишком сложным для понимания, но Софи быстро сориентировалась, отметив несколько узловых точек, от которых к Аллору вели зеленоватые завихрения, похожие на туго сплетенные канаты.
— Объекты наибольшей массы. Станции, терминалы, заводы и крупные обломки, — она вывела эту информацию в отдельный слой восприятия.
Сейч работал с более сложной сеткой.
Хмыкнув, он указал на ряд аномалий. В некоторых местах мелкие объекты вместо того, чтобы равномерно распределиться по орбите, образовывали скопления, внутри которых просматривались «окна» свободного пространства.
— Нехарактерно, согласись, сестренка?
Софи бросила на него мимолетный взгляд.
Джон как будто ожил. Новая задача, — сложная, в корне отличающая от управления серв-машиной, полностью поглотила его. Он заинтересованно подался вперед, словно это могло помочь более детально рассмотреть обнаруженные аномалии.
— Похоже на коридоры сближения и всплытия, да?
— Отправлю туда зонды, — согласилась Софи.
Штурмовой носитель, выпустив аппараты разведки, на доли секунд задействовал двигатели, перемещаясь к ближайшему скоплению космического мусора. Обломки образовали плотную сферу, внутри которой масс-детектор показывал наличие свободного пространства.
Пробив границу метрики, МаРЗы
[11] начали сбор данных, но затем неожиданно мигнули и исчезли. Связь с ними оборвалась.
— Похоже нам тут не рады, — проворчал Сейч.
— Один зонд все еще цел. Почему? — Софи не очень-то хотелось ввязываться в бой. Пока «Нибелунг» маневрирует на границе метрик, он недосягаем для обычных систем вооружений. Но такой способ получения информации по затратам энергии сравним с межзвездным прыжком.
— Уходим.
— Нет подожди. Мы получаем данные. Зонд не уничтожили намеренно!
Система связи действительно приняла передачу:
— Неопознанный корабль, прекратите боевое маневрирование! Если вы прибыли с мирными намерениями, — всплывайте, коридор сближения чист. Если же нет, — убирайтесь. Рейдерам тут ничего не светит.
Кроме аудио, МаРЗ передал блеклую картинку. Деталей в изображении было маловато, но все же разглядеть батареи тяжелых плазмогенераторов и противокорабельных гауссов удалось.
«Скорее всего муляжи», — подумала Софи. Никто в здравом уме не вскроет перед потенциальным противником схему расположения боевых надстроек, но тяжелые вооружения у них наверняка есть.
— Рискнем? — в вопросе Сейча промелькнули нотки нездорового азарта.
— Ради чего?
