— Это было партнерство, — нехотя ответил Сейч.
— А чуть подробнее? Какой рычаг воздействия использовал кибрайкер?
— Долгая история…
— Уверена, ты сможешь передать ее суть вкратце.
— Меня подбили на Эрлизе, — признался Сейч. — Это система звезды Онтарио, — на всякий случай уточнил он. — Там была база Альянса.
— Да. Знаю. Флот колоний штурмовал ее несколько месяцев.
— Меня подбили, — невольно погружаясь в воспоминания, повторил Джон. — Машину засыпало, все системы отказали. Я перешел в режим ожидания, но энергия микроядерных батарей в конце концов иссякла. Следующее, что помню: реактивация на скудном источнике питания. Как оказалось, я больше тысячи лет пролежал под землей, среди обломков «Фалангера». Так сказал Хост. Он купил меня на барахолке, у каких-то мальчишек.
— И?
— Кибрайкер вкратце обрисовал мне послевоенную историю, а затем предложил серв-машину и возможность не изменять своей сути в изменившемся мире.
— И ты согласился?
— Конечно. А что оставалось делать? Отказаться? Снова уйти в небытие? У Хоста не нашлось подлинного кодона активации. Он не мог мной управлять. Рано или поздно я бы завладел штурмовым носителем и отправился бы на поиски баз Внешнего Кольца.
— Значит, твой план все еще в силе?
— Я «Одиночка». Этого не изменить. Даже тебе.
Софи улыбнулась краешком губ.
«Посмотрим», — подумала она, но вслух ничего не сказала, лишь взяла на заметку: Джон по-прежнему крайне опасен. Он может вырваться из-под контроля, отыскав лазейку в программном обеспечении кристалломодуля.
* * *
Орбитальное поселение бурлило жизнью. Помимо строительства и ремонта крупных кораблей, верфь являлась надежной гаванью для множества небольших судов, была перевалочным пунктом для грузовых и пассажирских перевозок сектора. Кроме того, в системе продолжалась активная разработка полезных ископаемых, что лишь увеличивало значимость Омикрона-3, привлекая сюда множество народа.
Широкие коридоры станции, похожие на городские улицы, пестрели голографическими вывесками. Назойливые рекламные модули шныряли между прохожими. Отдельные указатели, расположенные чуть выше обыденной суеты, подсказывали, как пройти на верфь, в торговый или жилой сектор станции.
Сотни магазинчиков и офисов занимали прилегающие к коридорам отсеки. Здесь совершались все мыслимые виды сделок, начиная от проектирования небольших кораблей «под заказ» и заканчивая явным криминалом.
Софи и Джон, оказавшись среди толпы, поначалу тоже получили свою толику внимания, но быстро приспособились. Назойливых рекламных ботов Сейч приноровился отгонять, быстро составив в уме нехитрую программу, которую транслировали его встроенные передатчики. В результате те загодя меняли курс, приставая к кому-нибудь другому. Уличные «промоутеры» из числа людей, нарвавшись на его холодный взгляд, испытывали неожиданную оторопь, не понимая, почему им не хочется подходить к этой парочке?
Нанобы, введенные Софи в режим мимикрии, сформировали ничем не примечательную одежду, создав под ней плотно прилегающий к телу дополнительный пуленепробиваемый слой, — навстречу уже несколько раз попадались рейдеры, которых было нетрудно отличить по обилию имплантов и манере поведения.
— Грань между свободой и хаосом вообще существует? — спросил Джон, постоянно сканируя окружающее.
— Безусловно, — ответила Софи. — Просто ты ее не замечаешь.
— И в чем же отличия? Нас не грабят прямо посреди улицы, — это, по-твоему, порядок, да? Но стоит свернуть в боковые ветвления тоннелей…
— Не ворчи.
— Куда мы вообще идем?
— Нужно попасть в более респектабельный сектор. В идеале ищем инженерную фирму, которая имеет доступ к оборудованию верфи.
— Да их тут полно, — Сейч находился на постоянной связи с имплантами Софи. Действуя через модуль технологической телепатии, он выделил несколько расположенных в прямой видимости предложений:
«Тюнинг вашего корабля. Все работы строго на оборудовании верфи. Самые последние модификации. Реконструкция корпуса, изменение конфигурации отсеков, отладка подсистем в соответствии с пожеланиями заказчика».
— Не пойдет. Это обычные мастерские.
— И как же мне отличить правду от лжи?
— Поднимемся на несколько уровней вверх. Туда, где принимают к оплате валюту Элианской империи.
— Тоже мне критерий… Кстати, а тут чем рассчитываются?
— Внутренней валютой станции. Ее можно получить в пунктах обмена или сбыв находящийся на борту товар. Естественно, на этом уровне его купят только оптом, и по минимальной цене.
Джон, просканировав кибернетическое пространство, удивился:
— Действительно. Тут даже сети разнятся от палубы к палубе. Не понимаю, откуда мы вообще возьмем деньги? Может действительно свернуть в какой-нибудь проулок и…
— Забудь. Деньги у нас есть. Но они в валюте империи, а курс обмена тут грабительский.
— Валюта империи? Откуда?
— Я богатая девушка, — улыбнулась Софи, отметив через дополненную реальность ближайший пассажирский портал, состоящий из десятка гравилифтов.
* * *
— Куда? — путь Софи преградил охранник. — Это VIP, не заметила?
Действительно к отдельной шахте гравитационного лифта не текла человеческая река.
— Эй полегче, — Сейч попытался вступиться, но Софи жестом остановила его.
— Я гражданка Эдобарга.
Охранник, считав метку импланта, все же заупрямился:
— Ага, а я император Элио. Сектор закрытый. Доступ только по приглашениям администрации. Для начала смените свои лохмотья, на что-то более подходящее по статусу, может тогда я и смогу чем-то помочь.
Он явно нарывался на грубость. Вымогать мзду у девушки, оценивая исключительно внешний вид, и нагло используя преимущества, дарованные пусть незначительной, но властью, большого ума не надо.
Терпение Сейча лопнуло.
Клоака. Сущая клоака, — теперь он в точности знал значение непонятного ранее термина.
Неожиданный удар заставил охранника судорожно всхлипнуть и согнуться пополам.
— Джон ты что творишь?!
— А ты почему терпишь такое? Пошли! — он хотел шагнуть в шахту гравитационного лифта, но Софи вновь остановила его, тяжело вздохнув. Неприятности теперь гарантированы. Ее план — добраться до посольства Элио, предъявить личное приглашение императора и с его помощью получить у посла Элианской Империи достоверную информацию и поддержку, провалился. Охранник вскоре отдышится, поднимет тревогу и передаст метку ее импланта по сети.
— Уходим, — она потянула Джона за руку.
