Софи при всем желании не смогла бы влиться в подобное «общество». Ее планы, мечты и надежды лежали совершенно в иной плоскости.
Экранирующего состава, защищающего кибернетические системы от пагубного воздействия гиперкосмоса, в наличии не нашлось. Его запасы на верфи давно иссякли, а поставок не предвиделось. Множество малых кораблей, в основном принадлежавших диспейсерам, переоснащалось на полное ручное управление, но Софи такой вариант не устраивал.
— Как поступим? — спросил Сейч. — Исключим «Одиночек»?
— И тебя тоже?
— Не вижу выхода. Я навел справки. Монополией на производство экранировки владеет Элианская империя. Они не раскрывают тайну технологии, выпуская уже готовые защитные кожухи, стандартизированные под современные агрегаты. Стоят они дорого, а любое нарушение покрытия ведет к утрате свойств. Так что разрезать и вновь сварить не выйдет. Наш корабль слишком сильно устарел. Натуральный реликт. Теперь понятно, почему рейдеры рассчитывали только на себя, пренебрегая автоматизацией.
— Выход должен быть.
Джон лишь пожал плечами.
— Думай, — Софи не сдавалась. — Во время войны и не такие задачи приходилось решать.
— Согласен, только прецедентов на моей памяти нет. В гиперсфере, если ты помнишь, не воевали. И для прыжков использовали первый энергоуровень, а там аномалия слабая.
Сейч был прав. Для лучшего понимания тут уместно сравнение с подводным миром. Погрузиться неглубоко может каждый, но стоит попытаться нырнуть в пучину океана и пловца раздавит давлением. Условно гиперсфера разделена на десять энергоуровней
[12]. Чтобы достичь построенной логрианами системы Ожерелье, нужно погрузиться в пучину гиперкосмоса, где негативные воздействия на автоматику достигают максимума. Долгое время первопроходцы использовали ручное управление и простейшее, не обремененное электроникой оружие, чтобы выжить в Первом Мире.
Исключение составляла внепространственная сеть Инсектов. Их корабли, выращенные по биотехнологии, являлись живыми организмами, не подверженными пагубному влиянию гиперсферы.
Чем защищены логры, до сих пор оставалось загадкой.
Вечером того дня, ужиная с Николаем, Софи поинтересовалась:
— Как идут дела в системе Аллора?
— Неплохо, — он ответил сдержано, считая, что средства, регулярно поступающие на счет Софи, должны исключать все вопросы.
— Нужны кое-какие запасные части.
— Так получи их на складах, — Ник сегодня был чем-то обеспокоен, говорил мало, иногда окидывал зал ресторана быстрым, цепким взглядом.
— Слишком дорого. Да и внимание привлеку. Речь идет о кожухах защиты гиперпривода, а они продаются поштучно.
— Сколько нужно?
— Все, что удастся найти. Сгодятся даже обломки.
— Не расскажешь, зачем?
— Они созданы из особого материала. Насколько я знаю, именно на его основе были разработаны экранирующие составы, защищающие кибернетические системы в недрах гиперкосмоса.
— Ладно. Посмотрю, что можно сделать. А тебе сейчас действительно лучше не привлекать излишнего внимания. На станции появились рейдеры, которым Хост задолжал крупную сумму.
— Мне следует их опасаться?
— Безусловно. Ребята серьезные. Хост взял у них крупный заем для подготовки налета на Эдобарг. Сумма, учитывая накопившиеся проценты, даже мне не по карману. Узнают, что ты захватила один из штурмовых носителей, — обязательно попытаются прибрать корабль к рукам.
— Учту. Но за меня не беспокойся. Достанешь кожухи?
— Тебе нужен только их материал?
— Да.
— Тогда без проблем. У меня как раз транспорт загружен разным конструктивным хламом — расширяли и расчищали зону гиперперехода. Наверняка среди собранных обломков найдутся нужные тебе фрагменты. И знаешь, — поменяй что-нибудь в обвесе штурмового носителя. Если корабль случайно опознают, — ни мне, ни тебе несдобровать.
— Ник, ты боишься рейдеров? — искренне удивилась Софи.
Он побледнел, но быстро взял себя в руки.
— У меня бизнес не только на этой станции. А группировки рейдеров друг другу — рознь. С этими лучше не связываться.
— Ладно. Обвес корпуса я все равно собиралась менять, но для этого мне нужен экранирующий состав. А пока прикажу включить парочку фантом-генераторов. Думаю, этого будет достаточно, чтобы корабль не узнали в стапеле.
— В общем, будь осторожна, — Николай неосознанно комкал салфетку, и Софи поняла, — он действительно боится. Боится, что их увидят вместе. Скорее всего этот ужин станет их последней личной встречей.
На миг промелькнула обида и даже чувство брезгливости по отношению к нему.
— Извини, дела, — он явно получил какое-то сообщение через дополненную реальность.
— Ладно, иди.
— А ты?
— Хочу еще немного пройтись по магазинам.
* * *
На борт Софи вернулась за полночь в сопровождении двух сервов, которые несли сумки с покупками.
— Поздновато ты сегодня, — Сейч как раз возился с системами шлюза. Устанавливал на входе импульсные турели, призванные встречать незваных гостей, либо прикрывать высадку, в зависимости от обстоятельств.
— Держи, — она протянула один из пакетов. — Это тебе.
Джон отсканировал содержимое.
— Нанобы? Мне-то зачем? Ого? — он мельком оценил содержимое сумок, что оставили сервы. — Да ты весь запас трансформируемой одежды скупила? Для чего?
— Думаю, нашла решение задачи. Завтра прибудет транспорт из системы Аллора. Часть материалов отгрузят нам. В основном это будут фрагменты защитных кожухов гиперпривода.
— И? — Сейч пока не улавливал связи.
— Я арендовала промышленный молекулярный репликатор. Нам выделят два часа его рабочего времени.
— Ты говоришь загадками.
— Все гениальное просто, — улыбнулась Софи. — У репликатора есть функция: «измельчить исходный материал, не нарушая структуры молекул». Что получим на выходе?
— Порошок.
— Правильно. Порошок с нужными экранирующими свойствами. Можно, конечно, смешать его с покрытием для корпуса, но это слишком примитивный способ защиты. Любая пробоина нарушит общую экранировку. Да и атмосферное маневрирование постепенно уничтожит нанесенный слой.
— В чем же ты видишь выход?
— Используем порошок для внутренней отделки отсеков. Так мы получим надежную экранировку, не контактирующую с агрессивными переменными средами.
