Взгляд Сейча скользнул по безвоздушным планетам.
Их поверхность поражала обилием артефактов. С такого расстояния, даже в оптику бортовых умножителей, можно разглядеть лишь наиболее крупные свидетельства далеких эпох: корабли (чаще всего принадлежащие неизвестным инопланетным цивилизациям) лежали в границах выбитых при падении кратеров. Их частично перекрывали другие обломки. На фоне чуждых инженерных решений, взгляд невольно искал хоть что-то знакомое, доступное пониманию, и не зря. Экспансия человечества к звездам тоже внесла свою лепту в формирование рельефа планет Ожерелья.
Он заметил два колониальных транспорта, эпохи Великого Исхода, — грунт вокруг мест их крушений выглядел потревоженным, — черными изломанными тенями зияли раскопы, над ними просматривались сетки технических коммуникаций — в отраженном свете тускло серебрились решетчатые стрелы кранов, изогнутыми бликами выдавали себя дуги монорельсов, ребристые корпуса заброшенных электромагнитных подъемников по какой-то причине стали пристанищем для блуждающих энергетических разрядов.
Даже скупой на эмоции искусственный интеллект ощутил нечто, сравнимое с оторопью.
* * *
Первый Мир приближался.
Голубовато-коричневый шар с со слегка помутненной атмосферой, окружали пояса обломков, состоящие из астероидов и множества объектов техногенной структуры, движущихся по нестабильным орбитам.
В пространстве то и дело происходили беззвучные столкновения, высекающие всплески пламени, — все это являлось следствием катастрофических событий новейшей истории.
Фрагменты расколотой логрианами планеты рано или поздно станут лунами Первого Мира, ну а пока они двигались по сложным траекториям, по ходу обзаводясь сателлитами — сотни обломков помельче, вытягивались вслед им длинными шлейфами.
Софи пристально всматривалась в скопления темных глыб.
— В чем дело? — Джон заметил ее нервозность.
— Движение.
— Тут повсюду хаос траекторий. Конкретнее, сестренка.
Она мысленно транслировала координаты.
В десяти градусах выше их курса, среди искрящихся на изломах каменных глыб, скрывалось нечто рукотворное.
Корабль!
Темный как ночь, покрытый энергопоглощающей броней, обтекаемый будто обитатель океанских глубин, он медленно дышал, поглощая космическую пыль.
— Он опасен? К какой из цивилизаций принадлежит? — живо заинтересовался Сейч. Предвкушение вероятной схватки пробежало по искусственным нейросетям эквивалентом приятной нервной дрожи.
— Понятия не имею, — ответила Софи. — Даже не думай ввязываться в драку. Дрейфуем.
— Оно частично живое, — заметил Джон. — Взгляни, что роится подле…
Обыкновенная оптика (Софи загодя оснастила «Анкор» системой телескопов) позволила ближе взглянуть на космического скитальца.
Поде него извивались цепочки кристаллов. Они что-то делали с обшивкой — тонкие нитевидные разряды, похожие на энергетические щупальца, скользили по броне таинственного корабля, придавая ей замысловатую фактуру.
— Похоже, логр-компоненты его реставрируют? — заметил Джон. — Только непонятно, с чего бы?
— Мы не знаем всего спектра логрианских проектов, — ответила Софи. — Живые системы идеальны для гиперкосмоса. В прошлом логриане плотно сотрудничали с инсектами, используя специально выращенные бионические корабли при строительстве Ожерелья. Может это как раз один из них?
Сейч лишь пожал плечами. Аналогий в доступных базах данных он не нашел. Оценивая обстановку, наблюдая за острожным поведением Софи, Джон пришел к определенным выводам:
— Значит Первый Мир не принадлежит людям?
— Нет. Он по большому счету не принадлежит никому. Был короткий период, когда контроль над планетой намеревалась установить Конфедерация Солнц, но теперь все в прошлом. Орбитальные станции разрушены, да и специальная эскадра флота, адаптированная под условия десятого энергоуровня, насколько я знаю, уничтожена.
— А техника осталась? В том числе и серв-машины, защищенные по стандартам Конфедерации? — допытывался Джон.
— Верно.
— Отпустишь меня, сестренка? — неожиданно спросил он.
— С чего бы? — удивилась Софи.
— Ну а зачем тебе старый, поюзанный жизнью андроид? Ты вернешься к своему парню, а я? Буду прозябать на каких-нибудь хозяйственных работах?
— Посмотрим. Не хотелось бы потом отвечать за вред, который ты можешь причинить. Людей тут мало, их надо защищать.
— По моему скромному опыту некоторые люди очень даже заслуживают, чтобы им причинили вред. Или ты не согласишься?
— Пустой разговор, — отрезала Софи. — Посмотрим, — немного смягчившись, добавила она. — Автономный режим с некоторыми ограничениями могу пообещать. Исследовательские миссии. Но пока рано об этом.
Тем временем таинственный корабль скрылся из вида. Приближалась зона низких орбит, более или менее свободная от плотных скоплений космического мусора.
— Где расположены Белые Скалы?
Софи мысленно поставила маркер на карте.
— Но мы снижаемся над соседним регионом, почему?
— Сначала разведка. Я понятия не имею, как тут развивались события.
Броня «Анкора» постепенно начала нагреваться. Носовая часть корабля оконтурилась пламенеющей аурой.
— Не хочешь притормозить? — забеспокоился Джон. — Неуправляемый вход в атмосферу, — далеко не лучшая мысль, уж поверь.
— Знаю, но другого выхода нет.
— Почему?
— Мы сейчас над равниной порталов. Надо пересечь горы, делящие планету на два полушария. Тогда сможем включить двигатели. Все узлы логрианской противокосмической обороны базируются в недрах скал.
— С чего бы им нас атаковать?
— Они в «параноидальном режиме». Могут сбить любой корабль, — не вдаваясь в подробные пояснения, ответила Софи. — Пока что у меня все под контролем, — добавила она.
Действительно, штурмовой носитель хоть и производил впечатление очередного сгорающего в атмосфере обломка, но на самом деле угол его входа в атмосферу был заранее рассчитан. Необходимые маневры девушка произвела еще на подлете к Первому Миру, и теперь корабль снижался по пологой траектории.
Внизу сквозь разрывы облаков, просматривалась коричнево-желтая равнина, сплошь покрытая руинами логрианских построек. Лишь кое-где виднелись ниточки рек. В их поймах зеленела растительность. Линию горизонта образовывали изломанные очертания исполинского горного массива.
Софи не ошиблась в предчувствиях. «Анкор» все еще двигался на границе стратосферы, когда горная страна, образованная сетью хребтов, оказалась прямо под ними, и тут же из таинственных недр внутрискальных лабиринтов начала высачиваться темная хмарь, похожая на роящихся насекомых. Тысячи кристаллов взметнулись ввысь, окатывая штурмовой носитель сканирующими излучением. Пытаясь дотянуться до него, они образовывали многокилометровые нити. Более плотные скопления остались ниже, формируя компоненты, состоящие из множества частиц. Среди них зародилось напряженное сияние.
