— Эй, у нас на хвосте два крупных корабля и около сотни истребителей! — напомнил о себе Сейч. — Отцепляем балласт?! Потом подберем!..
— Нет! Не смей! — Софи увела «Анкор» в резкий стрейф
[18]. — Джон, включай автоматику транспортов. Оборонительные подсистемы. В трюмах есть несколько контейнеров с пространственными минами. Сбрасывай их вместе с фантом-генераторами!
«Анкор» постоянно маневрировал, огрызаясь огнем. Мимо проносились росчерки лазерных разрядов, некоторые вскользь задевали обшивку, другие же впивались в бронеплиты под опасными углами, но пока ни одно попадание не смогло прожечь защиту корпуса. Маленькие шустрые истребители сферической формы, судя по данным сканирования, имели простейшую конструкцию Двигатель, навигация, вооружение, — вот и все подсистемы. Наверняка их можно штамповать тысячами.
Внутри чужих аппаратов Софи не заметила признаков микросигнатур, характерных для искусственных нейросетей. Похоже, они действовали под управлением автопилотов, причем не самых продвинутых.
— Готово! Транспорты реактивированы! Запрашивают курс следования!
Софи указала координаты. Ближайший клубящийся выброс газопылевой туманности располагался всего в одной световой секунде. В его границах сканировались небольшие небесные тела, скорее всего астероиды, среди которых легко затеряться.
— Мины сброшены. Тросы отстрелены. Транспорты легли на курс, — отрывистые фразы Джона наконец-то дали возможность к нормальному боевому маневрированию.
«Анкор» отработал двигателями коррекции, разворачиваясь бортом. Тускло вспыхнуло защитное поле, прикрывающее наиболее уязвимые участки обшивки, там, где бронеплиты внешнего корпуса начали сдвигаться, открывая порты батарей плазмогенераторов. Против мелких подвижных целей плазма наиболее эффективна.
Пространство кипело.
Два крупных корабля чужих извергались сотнями истребителей.
Бестужев непроизвольно подался к экранам. При отключенном расширителе сознания он был вынужден вглядываться в изображение, чтобы рассмотреть детали происходящего.
— Это хитвары. Базовые корабли Иных. Старые и достаточно примитивные. Более продвинутые версии практически полностью состоят из энергетических оболочек. С ними бороться крайне трудно. Истребители — «рагды», опаснее чем кажутся. Действуя сообща, они способны уничтожить даже крупную цель.
— Чем вооружены хитвары? — спросила Софи.
— Плазмогенераторами, — ответил Егор. — Они выстреливают ее в виде протуберанцев. Ну, еще у них на борту есть лазеры большой мощности.
Теперь понятно почему они не открывают огонь из основного калибра, — подумала Софи. Уже не сотни, а тысячи истребителей роились в пространстве, перестраиваясь для массированной атаки. Они блокировали базовым кораблям направление стрельбы.
Ситуация приемлемая… Бывало и хуже…
Взгляд метнулся между группами экранов. Без поддержки имплантов реакция существенно запаздывала, но неподалеку по-прежнему пульсировал энергетический мост. Защита кибернетических компонентов корабля хоть как-то выдерживала идущую от него «засветку», а вживленные кибермодули надо было перенастраивать, либо совершенствовать…
Хуже всего пришлось Сейчу. Он не мог просто отключить кибернетическую составляющую и был вынужден преодолевать постоянный сбой восприятия.
— Рви дистанцию, сестренка! Надо уходить в газопылевые облака!
— Знаю. Терпи!
Передовые группы рагдов тем временем напоролись на сброшенные транспортами мины. Сотни вспышек, полыхнувших в пространстве, обозначили их гибель.
— Вторая волна приближается! — предупредил Джон.
Софи упорно вела «Анкор» избранным курсом. Надо осадить атакующих. Юркие машины запросто последуют за ними в недра газопылевого выброса, и там отбиться от них будет значительно сложнее.
Залп!
Борт штурмового носителя озарился бледно-голубоватыми отсветами. Сгустки временно стабилизированной плазмы устремились к навстречу группам истребителей.
Резко навалилась перегрузка, — «Анкор» совершил боевой разворот и на маршевой тяге начал уходить в направлении туманности.
Рагды, игнорируя плазменные сгустки, тоже ускорились, вытягиваясь вслед ускользающей цели длинными шлейфами.
Неудачный маневр.
Временно стабилизированная плазма — коварное оружие. Ее энергия до поры сдерживается коконом электромагнитного поля, но эмиттер, генерирующий незримую оболочку, в конечном итоге сгорает и тогда происходит спорадическое разрушение сгустка. Ионизированный газ стремительно расширяется, образуя раскаленные облака, между которыми мгновенно возникают электростатические пробои.
В космосе полыхнула сеть ослепительных, изломанных, ветвящихся и переплетающихся между собой молний. Миллисекундный катаклизм охватил огромный объем пространства. Отдельные разряды дотянулись даже до базовых кораблей противника, в нескорых местах пробив обшивку, — Софи видела, как декомпрессионные выбросы вспухли мутными облаками обломков.
Шлейф туманности стремительно приближался. Поврежденные рагды отстали.
— Похоже прорвались… — Бестужев откинулся в кресле, вытер выступившие на лбу капельки пота. — Легко отделались, — добавил он.
* * *
Укрывшись в газопылевом облаке, штурмовой носитель лег в дрейф.
Два транспорта под управлением автопилотов сейчас двигались к точке встречи, следуя проложенным Джоном курсом. Софи поставила задачу: не привлекать внимания противника, и он четко исполнял ее указания. Сейч снова оказался в своей стихии. Неизвестность его не пугала, наоборот, сложившаяся ситуации вновь наполняла боевой ИИ смыслом бытия.
Егор Бестужев ушел в грузовой отсек, где собирался инициировать семя и вырастить бионический истребитель.
Софи наблюдала за противником, а заодно калибровала датчики, настраивая систему фильтрации помех на случай, если снова придется приблизиться к небывалой энергетической аномалии.
Зачем они открывают мосты между Вселенными? — размышляла она. — Какую цель преследуют, идя на такие затраты?
Вопросы отнюдь не праздные. По словам Егора загадочные существа не захватывают территории планет, не разрабатывают ресурсы. Они просто уничтожают все, не принадлежащее к изначальным стихиям космоса. Проще говоря, их целями становятся любые рукотворные объекты, вне зависимости, кто их создал.
Софи не улавливала логики. У любого завоевания есть цель, иначе оно теряет смысл, становится своего рода боевым безумием.
В мысли вплетались доклады кибернетических систем. «Аметист» штурмового носителя прошел адаптивную настройку. Теперь можно взглянуть поближе на небывалый пробой метрики пространства.
