— Ага. Размечтался. Чужие наверняка знают об аномалии, — ответил Сейч. — По-твоему, они совсем тупые и не понимают, что соваться к этому сиянию — себе дороже?
— Наверняка они знают об опасности, — спокойно ответил Егор. — Но воздействие темпорала не мгновенное. Его мощность нарастает постепенно. По опыту знаю — кибернетические системы начинают отказывать даже в слабых искажениях временного потока. Поэтому достаточно заманить рагдов на границу ауры. Они на какое-то время уйдут в сбой.
— Неплохой вариант, — согласился Джон и тут же уточнил: — Только как их заманить к планете?
— Я сам все сделаю, — ответил Егор. — Фаттах уже достаточно подрос. На нем нет систем вооружений, но выйти в космос и пролететь по границе ауры он точно сможет. На живые организмы темпоралы воздействуют не так сильно. Управление хондийскими кораблями происходит через нервную систему пилота, так что я справлюсь. Расчищу для вас путь. Уведу за собой как можно больше истребителей, обогну планету и снова выйду к крейсеру.
— Уже похоже на план, — что-то прикинув в уме, согласился Сейч. — Только его надо доработать. Вряд ли рагды ринутся в погоню за одиночным истребителем. Думаю, подойти ты должен незаметно. И причинить серьезный ущерб. Потребуются фантом-генераторы и пространственные мины. У твоего корабля есть трюм и система сброса груза?
Бестужев молча кивнул.
* * *
К обломку планеты конвой из трех кораблей вышел под прикрытием плотной вуали фантом-генераторов. Обилие астероидов, ставших сателлитами наиболее крупного осколка Эриды, облегчало задачу. Затеряться среди них оказалось проще простого.
Город выглядел давно покинутым. Большинство построек подверглись разрушениям, силовой купол не работал, атмосфера отсутствовала.
Этот отрезок пути Софи провела в глубоком замешательстве.
Джон прав. На предложение Бестужева она согласилась под напором горьких эмоций, но они уже отгорели, угасли.
Прыжок между Вселенными казался ей невероятным приключением, способным затмить прошлое, придать жизни новый смысл. Она хотела исследовать неизведанные просторы космоса, совершать удивительные открытия, но оказалась в эпицентре разгорающейся войны, о приближении которой большинство людей даже не подозревают.
Злодейка судьба…
«Beatris» не понимала смысла этого высказывания.
Узкая обрывистая тропа вела ее между крайностями. По одну сторону разверзлась пропасть холодного рационального мышления «Одиночки». По другую струилась мгла едва осознанных человеческих порывов и желаний.
Среди множества чувств, кроме прочего, таился обычный страх. Его подкармливали сомнения.
Бездна окружала крошечный космический корабль. Она заглядывала внутрь через экраны, плескалась жутковатой зыбью на периферии дополненной реальности. Софи не понимала, что послужило толчком, но ее душу глодали стылые, гибельные предчувствия…
— Прибыли.
Посадочные опоры штурмового носителя коснулись неимоверно древней площадки приземления. Вокруг возвышались изломанные контуры руин.
Сейч встал, о чем-то спросил Бестужева, кивнул, обернулся к Софи и буднично сообщил:
— Подключу кабели. Так будет надежнее. Через прямое соединение Егор сможет войти в систему.
— Не забудь элементы питания.
Софи чувствовала, как дрожат кончики пальцев. Страх закрался в душу и грыз изнутри — липкий, жадный, отвратительный. Она впервые подумала о бренности человеческого существования.
«Беат… Помоги…» — мысленно взмолилась она.
«Нет» — пришел из глубин подсознания категоричный, неожиданный ответ.
«Почему ты меня бросаешь?!» — теперь дрожали и губы.
«Ты должна справиться. Сама».
На обзорных экранах появилась фигурка Джона. Он тащил бухту, разматывая с нее кабель, затем, следуя инструкциям Бестужева, вскрыл какую-то панель в облицовке ближайшего здания и подключился к городской сети.
— Порядок. Сейчас подам питание.
Софи по-прежнему находилась в жутком, внезапно охватившем ее оцепенении.
— Да, есть соединение. Отлично. Вхожу…
Она не знала, как одолеть это отвратительное состояние. Почему именно сейчас?
Урывками вспоминался Эдобарг. Она вдруг снова почувствовала себя сидящей в кресле пилота. Ее «Фалангер», расходуя остатки боекомплекта, прорубал себе путь к штурмовому носителю.
Бездна отпрянула. Перед мысленным взором, сминая полог дыма, внезапно появились два «Х-страйкера», идущие в режиме штурмовки наземных целей.
Никита и Алан… Было ли им страшно?
Наверняка. Тут и думать нечего. Поднять в воздух две старенькие машины, и снова ринуться в бой, вдвоем против сотен серв-машин и ощерившегося зенитными комплексами «Нибелунга»?
Они ведь запросто могли погибнуть. Но вернулись.
Ждут ли помощи те, кто все еще защищает разгерметизированные отсеки «Тени Земли»?
Нет. Они наверняка уже отчаялись. Рассчитывают только на себя, понимая, что долго не продержаться…
— Софи, ты меня слышишь?
Она обернулась.
— Извини, Егор, задумалась. Что у тебя?
— Вошел в сеть. Город полностью покинут. Здесь не осталось никого.
— А твоя дочь? Ты добрался до ИскИна Эриды?
— Он исчез. Но в логах города сохранилась запись. Перед окончательным отключением всех систем кто-то произвел трансляцию трех нейроматриц!
— Куда адресовались данные?
— Они транслировались на борт крейсера «Тень Земли»!
Софи невольно вздрогнула.
У каждого человека есть выбор. Сжаться в комок, поддаться сиюсекундному страху, либо шагнуть навстречу судьбе.
Те, кто все еще обороняет отсеки «Тени Земли» наверняка отчаялись и уже не ждут помощи.
Но помощь придет.
* * *
В одной световой секунде от пояса астероидов… Борт крейсера «Тень Земли»…
Медленно остывала переборка, иссеченная лазерными разрядами. Десантный модуль скелхов, пытавшийся прорваться в вакуумный док крейсера, застыл грудой покореженного металла. Таяла хмарь декомпрессионных выбросов. Выживший скелх конвульсивно вздрагивал, — его скафандр сохранил герметичность, заполнив пулевые отверстия пенящимся, быстро твердеющим составом.
Из-за укрытия привстал андроид. Его одежда была порвана, пеноплоть местами отсутствовала, обнажая тусклый металл эндоостова.
Подойдя к врагу, он без жалости вонзил в него иглообразный шунт, выдвинувшийся из указательного пальца. Соединение с нервной системой чужого произошло быстро, — методика мнемонического допроса была хорошо отлажена.
Через некоторое время скелх перестал дергаться, затих.
