Питомца можно понять. Он только сформировался, и сразу в бой. У хондийских пилотов таких проблем наверняка не возникало, но имплантированный Бестужеву нерв лишь транслировал приказы, подмешивая к ним нотки поощрения, либо добавляя раздражители, но не гарантировал безусловного подчинения со стороны бионической машины.
Что ж… Времени и возможности выстраивать доверительные отношения с питомцем сейчас попросту не было, поэтому придется преподать ему урок.
Егор лишь на секунду «отвлекся от управления» и фаттах, почувствовав «слабину» со стороны пилота, тут же проявил характер, рванулся вверх, прочь от пугающего сияния.
Чтобы совершить маневр ему пришлось преодолевать гравитацию, что заметно снизило скорость.
Рагды своего шанса не упустили. Стремительно сократив дистанцию, передовые машины открыли огонь из лазеров.
Несколько разрядов полоснули по броне, причиняя фаттаху жгучую боль, и в ту же секунду его примитивного рассудка коснулась мнемоническая команда: Бестужев указывал ему на одинокое, неподвижно застывшее облако, расположенное ниже и левее. Оно состояло из кристалликов льда и явно могло послужить укрытием, преломляющим свет, а значит, защищающим от жалящих разрядов.
На этот раз фаттах добровольно устремился в нужном направлении. На его броне истекали жаром несколько рубцов, боль подстегивала, а воля пилота теперь работала в унисон с инстинктом самосохранения, свойственным хондийским машинам.
Егор почувствовал, как сердце вдруг сбилось с ритма ударов, а дыхание перехватило, — они пересекли незримую границу искажений темпорального потока.
Облако приближалось, искрясь на свету.
Искажения времени стали ощутимыми. Фаттах замедлился, словно ему приходилось прорываться сквозь плотную среду, но кибернетические компоненты пока еще работали.
Бестужев мысленным приказом открыл грузовой отсек истребителя. Последний, специально оставленный про запас контейнер с пространственными минами раскрылся за кормой бионической машины. Через секунду, привлекая внимание основной группы рагдов, сверкнули взрывы.
Льдистое облако приближалось. Начали сбоить импланты, но Егор не поддался страху. Он не впервые имел дело с искажениями времени. Твердые мысленные приказы подправили курс, — фаттах пронзил облако ледяных частиц и вышел в горизонтальный полет, сохраняя высоту относительно поверхности планеты.
Рагды, на миг потеряв цель, решили использовать гравитацию, чтобы компенсировать отставание по скорости. Логичный маневр. Разогнаться навстречу планете, ускориться, используя силу тяготения и…
За кормой фаттаха вдруг начался огненный дождь.
Завораживающее зрелище.
Юркие сферические истребители теряли управление, некоторое время двигались по инерции, а затем начинали падать. Их источники питания дестабилизировались и взрывались, превращая машины Иных в пылающие капли.
Лишь небольшая группа рагдов сумела избежать общей участи. Они прекратили преследование, резко набирая высоту, в то время как фаттах Бестужева вышел на орбитальный виток, чтобы спустя несколько минут оказаться в районе дрейфа «Тени Земли».
* * *
Космос пылал.
Сетка лазерных разрядов вспыхивала и гасла, ритмично вздрагивали хоботки пламени на срезах стволов зенитных орудий, десятки фантом-генераторов создавали ложные сигнатуры, раскаленные снарядные трассы настигали цели, вспухая разрывами.
Мутные шлейфы декомпрессионных выбросов тянулись вслед подбитым инфрайтам и поврежденному фрегату скелхов. В пламени мгновенных вспышек сгорали рагды. Борта штурмового носителя то и дело озарялись отсветами от ракетных запусков.
— Начинаю атакующий бросок! — отчеты «Одиночек» звучали в сознании Софи, словно голоса живых людей, сражающихся с ней бок о бок.
Пламя маршевых двигателей вспороло мрак. Его уже не могла скрыть вуаль маскировки.
— Боевое вращение на корпус!
Теперь снарядные трассы расходились веером, одновременно закручиваясь в пылающие спирали, поражая все на своем пути плотным заградительным огнем.
— Реактор девяносто восемь процентов. Максимальная тяга!
Залп батареи плазмогенераторов настиг второй фрегат. По броне корабля скелхов разлилось мертвенное сияние, прорезанное изломанными энергетическими разрядами.
— Есть поражение отсеков внешнего слоя!
Атакующий бросок штурмового носителя длился две с половиной минуты. За это время была израсходована энергия основных накопителей, истрачен весь оперативный боекомплект, сброшены десятки фантом-генераторов, контейнеров с наномашинами, пространственными минами и антилазерными частицами.
— Гауссы перезаряжены!
— Боевой разворот, — коротко приказала Софи. — Вращению стоп! Цель — фрегаты скелхов! Огонь по готовности!
«Анкор» резко отработал двигателями ориентации. Корабль покачнуло. Голубоватые язычки пламени, вырвавшиеся из сопел корректирующих двигателей, окончательно стабилизировали пространственное положение, и тут же батарея противокорабельных гауссов разрядилась пятью последовательными прицельными выстрелами.
— Где хитвар? Я не вижу его на сканерах!
Вопрос Джона остался без ответа. Космический левиафан скрылся за вуалью неизвестного типа маскировки, но она оказалась сорвана, как только снаряды тяжелых электромагнитных орудий настигли и без того изрядно поврежденные фрегаты скелхов
Один из вражеских кораблей начал разламываться на две части, корма второго внезапно вспухла ослепительным взрывом реакторов.
— Курс к поясу астероидов. Заманиваем хитвара в поле обломков. Плазмогенераторам — стоп, накопители перезарядить. Ведем тревожащий огонь…
Софи не успела завершить серию команд.
Неизвестно, при каких обстоятельствах скелхам удалось захватить корабль Иных, при помощи какой аппаратуры они осуществляли контроль над ним, но космический левиафан моментально отреагировал на разрыв нейронной связи с подбитыми фрегатами.
Он словно сошел с ума.
Корабль Иных, все время остававшийся чуть в стороне от схватки, внезапно сбросил маскировку, резко ускорился, хаотично меняя курс. Похоже, все его двигатели заработали разом, словно это была рефлекторная реакция на болезненный разрыв нейронной связи с неким управляющим модулем, а затем поведение хитвара стало похоже на ярость смертельно раненного зверя.
Обжигающие протуберанцы плазменных ударов вспороли мрак космоса. Даже рагды, образующие прикрытие исполина, шарахнулись в разные стороны от собственного носителя.
Несколько кораблей, в том числе и десантные модули скелхов взорвались, в то время как хитвар неожиданно открыл окно гиперкосмоса, исчез из континуума, а через несколько секунд появился вновь, но уже на краю пояса астероидов, недалеко от текущей позиции «Анкора».
