Надежда тем временем смотрела на монитор, пытаясь увидеть на земле вооруженных людей.
– Папа! – воскликнула она. – А этот индеец оказался не так-то прост. Его отряд отправился, как мы и думали, в сторону селения Старого Дыма, а двух молодых воинов он оставил здесь, видимо, чтобы они следили за нами. Что будем с ними делать?
– А ничего, – спокойно ответил Щукин. – Пусть едут вслед за нами и смотрят за тем, что делаем мы. Нам от этого ни холодно, ни жарко. Или вы – девицы-красавицы – боитесь, что юные воины станут подсматривать за вами, когда вы уединитесь для оправки?
Щукин рассмеялся, а Надежда гневно нахмурила черные брови. В компании мужчин, конечно, было трудно сходить по нужде или поправить сбившееся нижнее белье. А тут еще и посторонние наблюдатели, которые умело маскировались и могли незаметно наблюдать за девушками.
– Ну ладно тебе, папа, так пошло шутить, – воскликнула Надежда. – Просто нам теперь следует всегда иметь в виду этих индейцев. Интересно, а где могут объявиться бандиты? – девушка сменила не очень приятную для нее тему.
– Думаю, что они неплохо знают эту местность и следующей их целью станет очередной индейский поселок, расположенный поблизости. Ведь им ничего не известно ни о нас, ни об отряде лакота из сожженной ими деревушки. Давай спросим об этом у твоей новой подруги.
Надежда, приземлив коптер и упаковав его, подозвала Ангпету. Та приблизилась к ней с робостью – ведь она доселе и не подозревала, что русская умеет управлять огромными летающими пауками. Но Надежда с улыбкой обняла Ангпету за плечи, и они вместе отправились к полковнику.
Из расспросов девушки Щукин понял, что недалеко отсюда находится небольшое селение, в котором всего четыре типи. В нем живет семья индейца по имени Красная Куртка, занимающегося охотой на оленей. Копченое оленье мясо он продавал белым, которые двигались на запад по Орегонской тропе. Ангпету и старый Ханска несколько раз заезжали на этот хутор.
Поблагодарив девушку, Олег посмотрел на карту и принял решение заехать к Красной Куртке. Охотник в поисках добычи бродит по здешним равнинам и лесам и может повстречать подозрительных белых. Хуже, конечно, если эти белые наведаются в его поселение.
Отряд двинулся в сторону больших пологих холмов, заросших невысокими деревьями. По словам Ангпету, за этими холмами и располагалась деревня Красной Куртки. Там же протекал небольшой ручей, где можно было набрать воды и напоить коней.
Только оказалось, что они немного опоздали. Вакеро Фернандес, который ехал впереди отряда и рассматривал едва заметную тропку, ведущую к индейскому селению, предупреждающе поднял руку.
– Вот тут, – сказал он Олегу, – недавно проехали люди на лошадях. Примерно десятка три. Следы совсем свежие.
– Может быть, это были индейцы? – спросил Щукин.
– Нет, – покачал головой Фернандес. – Я вижу следы подков. Индейцы своих коней не подковывают.
– К бою! – скомандовал полковник. – Похоже, мы нашли тех, кого искали.
Сделав короткую остановку, участники экспедиции надели броники и разгрузки с подсумками. На головы взгромоздили штурмовые шлемы. У большинства в руках были «калаши» АК-74М с подствольниками «Костер». Лишь Яков Бакланов был вооружен СВД, а у Вадима Шумилина был пулемет ПКП «Печенег». Кроме того, за спиной у полковника, Лермонтова и Дениса Осипова висели РПО «Шмель-М». Оружия вполне хватило бы для уничтожения и большей по численности бандгруппы.
По команде Щукина отряд добрался до вершины холмов. Внизу, в небольшой долине, бесчинствовали бандиты. Они поджигали типи и убивали живших в них людей.
– Сволочи! – скрежетнул зубами Яков Бакланов. – Сейчас я им покажу, – он скинул с плеча СВД и прицелился. Грохнул выстрел. Здоровенный мужик, гнавшийся с ножом за пытавшейся убежать от него женщиной, рухнул словно подкошенный. Но, похоже, его товарищи, увлеченные охотой на людей, этого даже не заметили. Бакланов сумел уложить еще человек пять, прежде чем главарь бандитов, с увлечением насиловавший женщину, почуял неладное. Он вскочил на ноги, но, получив пулю в лоб, взмахнул руками и упал прямо в огонь горевшего типи.
Застрочил «Печенег», вслед за ним короткими очередями стали бить «калаши». Бандиты заметались по долине, но меткие пули догоняли их. Несколько минут боя, и три десятка трупов лежали на залитой кровью долине. Уцелевшие индейцы сбились в кучу и оглядывались по сторонам, словно стараясь разглядеть, кто пришел к ним на помощь и спас от неминуемой смерти.
Ангпету и Надежда, по приказу Щукина державшиеся чуть сзади основных сил, наблюдали за этим побоищем. Надежда, которой уже довелось повидать многое, чуть побледнела, но держалась спокойно. Ангпету же размахивала руками, выкрикивая проклятия в адрес тех, кто убил старика Ханска. Она узнала некоторых из бандитов и была очень рада, что ее новые друзья отомстили за его смерть.
Прикрывая друг друга, Щукин и его спутники осторожно спустились с холма. Неожиданно шевельнулся один из лежавших на земле убийц. Грохнул выстрел Бакланова, и бандит дернулся и затих.
– Ребята, не забывайте делать «контроль», – напомнил полковник. – Нам только не хватало того, чтобы кто-то из этих ублюдков ожил и кинулся на нас.
Ангпету, повернувшись к остолбеневшим индейцам – уцелевшим жителям поселка, – что-то крикнула им на языке лакота. Те немного успокоились. Женщины начали причитать, видимо, оплакивая убитых родных.
– Олег, – произнесла девушка, – я сказала, что вы друзья индейцев и убили напавших на них врагов. Я пообещала, что вы их не тронете…
* * *
Великий князь Константин узнал об отправке спецгруппы к Черным холмам лишь на следующий день. В день отправки он находился в гостях у майора Мальцева и его тестя дона Франсиско. Там он осмотрел ранчо гостеприимного хозяина, полюбовался на танцы лихих вакеро, работавших на этом ранчо, и местных индейцев помо. Потом вечером он пил горячее какао в столовой и беседовал с доном Франсиско и его гостем из Мехико сеньором Эрреро. Мексиканцы интересовались жизнью царской семьи, обычаями и нравами живущих в Петербурге людей.
Константин отвечал, при этом поглядывая на Мальцева. По договоренности с ним, если его собеседники окажутся, скажем так, слишком любопытными, то майор начнет вертеть в руках серебряную табакерку, и Константину следует на время замолчать. А Мальцев постарается перевести разговор на другую тему.
Утром же, вернувшись в крепость, Константин узнал, что полковник Щукин «со товарищи» отправился в опасную экспедицию. Возмущению великого князя не было предела. Впрочем, адмирал Литке, молча выслушав сбивчивые речи своего воспитанника, посоветовал Константину переговорить с Сергеевым.
– Ваше императорское высочество, вспомните, что вам сказал государь перед отправкой сюда. Он велел вам во всем слушаться полковника Щукина и господина Сергеева. Особенно последнего – он ведь теперь является вашим родственником.
Константин немного успокоился, подумал и решил последовать совету воспитателя. Сергеев принял его, выслушал, а потом молча прошелся по своему кабинету.
