Окна фабрики были закрашены изнутри. Из шести труб, расставленных по всей длине крыши, поднимался дым. В самом центре фасада, как раз над входом, сверкающие золотые буквы возвещали: «Чайная фабрика Арчеров».
– Мальчик, смотри, – прошептала Вайолет.
Из главного входа, смеясь и обмениваясь шутками, вышли двое Дозорных и встали навытяжку возле статуй.
– Что это они? – спросила Вайолет.
– Наверное, будут караулить, – сказал Мальчик. – Я не думал, что на фабрике тоже Дозорные дежурят.
– Как же мы мимо них пройдём?
Внезапно раздался громкий писк. Из-за угла фабрики с грохотом выехал жёлтый грузоподъёмник и направился к складу.
– Вайолет, прячься, – прошипел Мальчик.
Они кинулись к тюкам с «хамелеоном» и спрятались за прицепом трактора. Грузоподъёмник въехал в зал и остановился на том месте, где Вайолет с Мальчиком стояли несколько мгновений назад. Водитель опустил вилы и направил машину к ящикам с чаем.
Вайолет наблюдала за тем, как вилы скользнули под один из нижних ящиков и подняли с пола сразу несколько ящиков, стоящих друг на друге. Снова раздался писк, грузоподъёмник развернулся и выехал наружу.
Мальчик и Вайолет опять подбежали к двери, чтобы посмотреть, как грузоподъёмник скрывается в фабричном корпусе.
– Завозят ящики внутрь, – прокомментировал Мальчик. – Наверное, там их наполняют чайным листом. Если мы влезем в два ящика, то попадём на фабрику, и никто нас не заметит.
– Мальчик, я в этом не уверена. Они могут по весу заметить неладное.
– Вайолет, это же машина-подъёмник! Всё просто, вперёд!
Он забрался на следующий столб ящиков, готовый к отправке, и снял крышку с верхнего ящика.
– Здесь полно места, каждый из нас отлично устроится, если свернётся клубком.
Вайолет осторожно влезла на соседний столб ящиков и заглянула внутрь верхнего. Ящик показался ей маленьким и чересчур тесным. Она тут же вообразила, что останется в ящике навсегда – как в гробу, пожалуй. Её охватили сомнения.
– Влезай же, Вайолет, скорее, – поторопил её Мальчик, оглядываясь на въезд. – Надо спешить.
Она неохотно забралась в ящик, подтянув колени к подбородку, взглянула на Мальчика, и мир окутала тьма. Мальчик плотно закрыл крышку, не оставив щелей.
– Дождись там меня, – приказал он.
Она лежала неподвижно и слушала, как Мальчик возится с крышкой своего ящика.
Прошла, кажется, вечность. Наконец снова раздался писк, делаясь всё громче по мере того как грузоподъёмник приближался к складу. Раздался щелчок, означавший, что вилы начали опускаться, после чего они с лязгом коснулись пола.
Ящик покачнулся. Сердце едва не выпрыгнуло из груди Вайолет, и она изо всех сил упёрлась локтями в деревянные стенки.
Все мыслимые ужасы пронеслись в её мозгу, когда ящик пришёл в движение. Она постаралась подавить панику, но стенки ящика как будто сдвигались внутрь. Внезапно ей стало невыносимо жарко. Струйки пота потекли по лбу и по спине.
Вайолет стало дурно, но она не позволила себе расслабиться. Она сосредоточилась на мысли об отце. Она не подведёт его. У девочки отчаянно закружилась голова, но тут движение прекратилось, и она почувствовала, что ящик опускается. Короткий толчок – вилы ударили о пол, затем тишина. Вайолет в темноте дожидалась Мальчика, но он всё не появлялся.
Она уже была готова выскочить наружу, но в этот момент с ящика слетела крышка. Перед Вайолет возник Мальчик.
– Идём, – шепнул он, – они ушли.
Его лицо явственно позеленело и было усыпано предательскими каплями пота, как и у неё самой.
– Как себя чувствуешь? – спросила она, выбираясь из ящика.
– Отлично, – нетерпеливо бросил он.
– Просто ты…
– Вайолет, я сказал, у меня всё отлично!
– Да я поняла! Значит, не одна я боюсь тесных пространств, – насмешливо сказала она. Неожиданно Вайолет почувствовала себя намного лучше.
Мальчик не стал ей отвечать, и она с трудом сдержала смех, спускаясь на пол.
Теперь они стояли в белом помещении возле ящиков «Чая Арчеров», сложенных в три столба. Перед ними лежала лента конвейера, похожая на те, что бывают в аэропорту. На ней в ряд выстроились ящики, которые должны были уехать через отверстие в стене слева от ребят.
Жёлтые полосы на бетонном полу образовывали подобие дорожек. Вайолет прошла по одной из них к белой двери в стене. Большие красные буквы над дверью складывались в слова: «Заводской цех».
– Вот, надевай.
Мальчик протянул подруге тёмно-синий комбинезон и берет – такие же, как те, что были на женщине у ворот фабрики.
– Где ты взял эти вещи?
– На крючке висели, вон там, – он указал на стену за ящиками. – Великоваты, но так тебе удастся смешаться с рабочими.
– Похоже, с этим проблем не возникнет, – заметила Вайолет, глядя, как через дверные щели в помещение просачиваются клубы пара. – Сквозь этот ужас нас никто не разглядит!
Вайолет уже закатывала рукава куртки, когда раздался оглушительный звук сирены. Она схватила Мальчика за руку и указала вперёд.
Лента конвейера пришла в движение, и чайные ящики стали по очереди исчезать в отверстии, ведущем в помещение цеха. Комната наполнилась шумом – гудками, шипением, свистками. Вайолет уже не слышала, что говорил ей Мальчик.
Он указал на дверь.
– НАДО ВЫБИРАТЬСЯ ОТСЮДА! – прокричал он во всю силу своих лёгких.
В ту же секунду шум прекратился, и только эхо крика Мальчика ещё звенело в воздухе. Мальчик и Вайолет окаменели, ожидая появления гостей.
Глава 27. Снадобье Уильяма
Вайолет содрогнулась. «Кто-то прошёл по твоей могиле», – сказал бы её отец. Она избавилась от этой мысли. Взглянула на дверь, на Мальчика, потом ещё раз на дверь. Никакого движения. Прошло несколько минут, и Вайолет облегчённо вздохнула.
– Кажется, тебя никто не услышал, – прошептала она другу.
Мальчик выдохнул с облегчением; румянец частично вернулся на его щёки. Он собирался заговорить, но тут вновь раздалась сирена, и движение ящиков возобновилось.
– Конвейер работает в цикле, – зашептал Мальчик, когда снова наступила тишина. – Когда он запустится в следующий раз, мы откроем дверь и проберёмся в цех. В таком шуме нас никто не услышит. Потом найдём бак, о котором говорил Уильям, нальём туда противоядие и будем выбираться отсюда!
– Мы справимся быстрее, если разделимся, – предложила Вайолет.
– Отлично. Я направо, ты налево. Встречаемся на этом месте через десять минут.
Вайолет кивнула. Обоим не терпелось снова услышать сирену. Как только она зазвучала, Мальчик открыл дверь.
