Комната наполнилась горячим паром. Обжигающий воздух ослеплял, щипал глаза. Мальчик уже исчез в клубах пара справа от Вайолет, и она опасливо вышла из комнаты с ящиками. За дверью она свернула влево и зашагала по заводскому цеху.
Сквозь завесу пара рабочие казались не более чем смутными тенями. Они проходили мимо Вайолет, занятые своими делами. Все они были в одинаковых синих комбинезонах и беретах. Вайолет натянула свой берет поглубже, чтобы как можно меньше выделяться.
Справа от себя она разглядела ещё одну конвейерную ленту. Прямо над лентой проходила длинная металлическая труба, снабжённая рукоятками и датчиками. Время от времени труба грохотала, и из неё вырывался, словно освобождаясь от мощного давления, клуб пара.
На ленте лежали кучи растения «хамелеон» – такого же, как то, что Вайолет с Мальчиком видели на складе. Трава двигалась под вращающиеся над лентой ножи, которые измельчали её в мелкие частицы, похожие на зеркальные чаинки. Вайолет зашагала вдоль ленты.
Температура воздуха начала повышаться. Вайолет подёргала комбинезон на груди, чтобы было не так жарко. Она не сводила глаз с чайных листьев, которые проходили теперь под громадным нагревателем и выходили из-под него уже просушенными до коричневого цвета и утратившими зеркальный блеск.
Уильям Арчер предполагал, что на каком-то этапе процесса листья опрыскиваются концентратом, изобретённым его братьями, но пока Вайолет не замечала ничего похожего. Она надеялась, что Мальчику повезёт больше.
Снова завизжала сирена. Жара мешала девочке сосредоточиться, а это сейчас было так необходимо! Пот заливал глаза. Вайолет промокала лицо рукавом комбинезона, стараясь вдыхать побольше воздуха. Ощутив лёгкое головокружение, она остановилась, чтобы отдышаться.
– Ты в порядке? – спросил мужской голос сзади.
– А… м-м… Да, – торопливо ответила она и захватила с ленты горсть чайных листьев. – Я только хотела проверить кон… конс… консистенцию, – выговорила она слово, которое употребляла её мама, когда говорила о приготовлении пирожных.
Мужчина кивнул и отошёл. Вайолет подождала, пока он окончательно растворится в облаках пара, и поспешила вперёд, следуя за лентой, которая изогнулась вправо.
Здесь она остановилась.
Впереди листья проходили под огромным пульверизатором, который опрыскивал их какой-то жидкостью. Этот аппарат соединялся с громадным баком конической формы, подвешенным под потолком. Наверняка об этом баке и говорил Уильям.
Мысли Вайолет помчались вскачь. Нужно было разыскать Мальчика.
Внезапно кто-то схватил её и зажал ладонью рот.
– Тсс! – зашипел ей в ухо Мальчик. – Давай за мной!
Вайолет вздохнула с облегчением, с усилием взяла себя в руки и двинулась за другом к показавшейся впереди двери. Мальчик распахнул дверь, и Вайолет шагнула внутрь.
В комнате было темно. Понадобилось несколько секунд, чтобы глаза привыкли. Справа Вайолет увидела длинное окно, сквозь которое было отлично видно заводской цех. Стена слева была увешана многочисленными изображениями Джорджа и Эдварда в блестящих золотых рамках.
На одной фотографии близнецы гордо позировали на фоне фабрики, на другой все рабочие с сияющими улыбками выстроились за их спинами, словно игроки огромной футбольной команды. Над снимками красовалась табличка с надписями: «Плечом к плечу в жизни и в труде», «Работа у Арчеров – идеальная работа».
Полированный деревянный стол в центре помещения был уставлен кружками и синими пакетиками «Чая Арчеров». К противоположной стене была прикреплена рабочая доска с текущей информацией.
– Ты видела бак? – спросил Мальчик.
Вайолет кивнула.
– В нём наверняка снадобье Арчеров. Наверх ведёт металлическая лестница, – продолжал Мальчик. – Похоже, ею никто не пользуется. Если попробуем подняться, нас, я думаю, заметят.
– Нужно как-то отвлечь внимание, – предложила Вайолет; она почувствовала себя более уверенно.
– Вайолет, это не так-то просто. Здесь повсюду рабочие, к тому же, я заметил нескольких Дозорных, шныряющих вокруг. Если они узнают, что мы здесь побывали, нашему плану конец!
– А ящики с чаем? – прошептала Вайолет, указывая на окно. – Смотри!
После опрыскивания чайные листья попадали под второй нагреватель, где просушивались и поступали на более низкий конвейер, который перевозил ящики. Измельчённые листья чая ссыпались с верхнего конвейера в ящики нижнего. Когда ящик наполнялся, он передвигался дальше, и на его месте оказывался пустой ящик. Система работала отлаженно, и малейший сбой привёл бы к остановке всего процесса.
– Может, если мы застопорим механизм в том месте, откуда ящики подаются на конвейер, весь процесс остановится, – предположила Вайолет. – Здесь всё взаимосвязано. Листья рассыплются по полу, поднимется паника. Дозорным придётся прийти на помощь. Уверена, рабочие будут в растерянности, они не способны думать самостоятельно.
– Молодец, Вайолет, это должно сработать, – Мальчик улыбнулся. – Ты слишком много времени провела в Ничейной земле. Теперь тебя не пустят в Идеал!
– Будем надеяться, что когда мы закончим, Идеала уже не будет.
Вайолет и Мальчик разработали план действий, осталось выбрать подходящий момент. Ошибиться было нельзя.
Мальчик взял на себя диверсию в хранилище ящиков: он должен заблокировать конвейерную линию, подающую ящики. Когда движение ящиков прекратится, листья чая рассыплются по полу. Среди рабочих начнётся паника.
В поднявшейся неразберихе Вайолет заберётся по лестнице и выльет противоядие Уильяма в бак. С этого момента все листья на конвейере будут опрыскиваться им, в результате примерно через сутки к жителям Идеала вернётся зрение. Всё просто.
– Не забудь: дождись моего сигнала, – напутствовал подругу Мальчик и скрылся при звуке сирены.
Вайолет расхаживала по комнате, портреты Арчеров смотрели на неё со стены. Обстановка в цехе казалась спокойной. Движение ящиков не прерывалось. Чем дольше Вайолет ждала, тем сильнее волновалась.
После ухода Мальчика отгудела уже вторая сирена, а ящики двигались всё так же равномерно. Сирена включилась в третий раз, потом утихла. Никаких изменений. Сердце Вайолет прыгало в груди, в руке она сжимала склянку Уильяма.
Вдруг раздался резкий скрежет и отразился от стен, полоснув слух Вайолет, словно ножом. Она выглянула в окно и увидела, что в цехе начался хаос. Заложив склянку за пояс брюк, Вайолет набрала побольше воздуха и проскользнула в цех.
Рабочие неслись сквозь клубы пара к конвейерной ленте. Что бы там ни сделал Мальчик, цель была достигнута: весь пол был засыпан чайными листьями. Люди бегали с вёдрами во всех направлениях. Вайолет поняла, что выбивается из общей массы, спокойно идя по цеху. Она ускорила шаги. Лестница, ведущая к баку, возникла прямо перед ней. Она бросилась вперёд, придерживая склянку рукой. Едва она поставила ногу на нижнюю ступеньку, чья-то рука схватила её.
