Они вышли на Забытую дорогу и направились к сиротскому приюту. Мальчик вынул из-под птичьей купальни ключ и вставил его в замочную скважину. Секунду спустя они уже стояли в огромном холле.
– Сюда, – шёпотом скомандовал Мальчик и двинулся на цыпочках по выложенному плиткой полу.
В холле было тихо, любые звуки отдавались в нём эхом, как призраки. По спине Вайолет пополз страх. Они с Мальчиком дошли до деревянной лестницы и поднялись на третий этаж. Ступени скрипели у них под ногами. Они прошли по коридору и увидели перед собой несколько двустворчатых дверей.
– Теперь очень тихо, – предупредил спутницу Мальчик.
Он приоткрыл одну из дверей и скользнул в узкую щель, Вайолет – тенью – за ним.
– Стой тут, – шепнул ей Мальчик.
Тонкие лучи вечернего солнца проникали в комнату между створками закрытых ставней, и Вайолет разглядела в темноте ржавый металлический каркас ближайшей к ней двухъярусной кровати. Под истёртым одеялом на нижней койке зашевелилась маленькая, тоненькая фигурка. В этой громадной комнате было не меньше двадцати таких коек, и все они были заняты такими же маленькими комочками.
В холодном воздухе при дыхании образовывались клубы пара. Мальчик тихо передвигался от кровати к кровати, осторожно пробуждая ото сна каждого из детей. Комната наполнилась гулом лёгких стонов и бормотания. Наконец Мальчик вернулся к Вайолет.
– Уже пора вставать? – послышался жалобный голосок.
– Тс-с, да, уже почти ночь, – прошептал Мальчик, – и у меня будет к вам одна просьба. Только не шумите, иначе сбегутся няньки, и что тогда будет, всем известно.
Тут и там в комнате раздавались негромкие смешки и шиканье.
– Так, теперь я зажигаю свет, – предупредил Мальчик. – Чтобы ни звука.
Сверху мигнула лампочка и погасла. Вторая вспышка длилась чуть дольше, и наконец зажёгся полный свет. Двадцать всклокоченных голов высовывались из-под несвежих простыней.
– Мальчик, что такое? – спросила маленькая девочка с одной из верхних коек, держась за белые с пятнами ржавчины перила. – Это Санти?
Мальчик улыбнулся:
– Нет, Анна. Это не Санта. У меня есть одно дело, и мне нужна помощь. Если всё получится, ты вернёшься домой, к своим родным.
– Именно я? – изумилась Анна.
– Нет. Вы все, – ответил Мальчик.
– Правда? Нас отпустят домой? – спросил парнишка помладше Мальчика, подпрыгнув на пружинном матрасе. – Домой, домой, Мальчик? Аль ты шутишь?
– Нет-нет, не шучу. Вы вернётесь в свои настоящие дома, к своим настоящим родным. Я обещаю.
– Ну, так я с тобой, мне всё равно, что придётся делать!
– А ты, Мальчик, можешь жить у меня дома, – предложила Анна, – ведь у тебя нет родных.
– Спасибо, – Мальчик улыбнулся и поднял девочку на руках. – А теперь слушайте меня. Я хочу, чтобы вы серьёзно обдумали мою просьбу. Дело очень опасное.
– Ух ты, опасно! – другой маленький мальчик засмеялся и в восторге сделал сальто на кровати.
– А чем опасно? – спросил кто-то из сирот постарше.
– Близнецы Арчеры украли у жителей Идеала их воображение, Джек. Нужно вернуть его жителям, тогда они нас вспомнят.
– Я так и знал, что Арчеры злые, – заявил ещё один маленький мальчик. – Я об этом в школе сочинение написал, а потом пришли Дозорные и забрали меня.
– Да, потому что ты – другой, как все мы, кто здесь. Из-за этого Дозорные отправили тебя сюда: твоё воображение они не смогли украсть.
– Мальчик, а что же мы можем сделать? – спросила Анна.
– Арчеры хранят украденное воображение в банках в секретной кладовой за своим магазином. Мы пройдём по туннелю в Предместье Призраков. Каждый возьмёт по одной банке и принесёт сюда. Звучит просто, но я прошу вас помнить: это может быть очень опасно.
– Значит, нам придётся перебраться через реку? – спросила маленькая девочка и села на кровати. – Но там обитает нечистая сила, я всё слышала, чтó о том месте рассказывают. Если мы туда пойдём, нас убьют!
– Насчёт призраков я не знаю, – сказал Мальчик, – а вот Дозорные в предместье точно есть. Именно поэтому я и прошу вас как следует всё взвесить. Как я уже сказал, задача опасная, и если вы не захотите пойти, не ходите.
– Это же приключение! – выкрикнул кто-то.
– Да! – поддержали его другие голоса. – Приключение!
Все дети ликовали, и их пришлось долго успокаивать, прежде чем Вайолет с Мальчиком смогли приступить к разъяснению плана. К десяти часам вечера все сироты были полностью проинструктированы, одеты и готовы к походу.
– Ох, Мальчик, как же я надеюсь, что у нас всё выйдет как надо, – шепнула Вайолет.
– Так и будет, – уверенно подтвердил Мальчик.
– Послушай, – тихо обратилась к нему Вайолет, натягивая на одну из малышек свитер, – когда всё закончится, можешь жить у меня дома, если захочешь.
Мальчик улыбнулся.
– Спасибо, Вайолет.
Через несколько минут, когда порядок в комнате был наведён, ставни раздвинуты, а свет погашен, Мальчик обратился к своему отряду:
– Выходите из приюта так, как вышли бы в любую другую ночь. Если няньки вас задержат, ведите себя как всегда. Мы с Вайолет будем ждать за углом.
Мальчик и Вайолет выбрались на улицу первыми и остановились за углом приюта, поджидая своих бойцов. Затем отряд разделился на четыре группы, две из них возглавили сами Вайолет и Мальчик, другие две – двое сирот постарше. Группа Мальчика отправлялась первой, группа Вайолет назначалась замыкающей.
– Встречаемся у моста перед Предместьем Призраков, – шёпотом напомнил отряду Мальчик. – Все помнят, как туда дойти?
Сироты закивали. Кому как не им знать Ничейную землю назубок?
Группы пускались в путь через равные промежутки времени. Настал черёд и группы Вайолет. Обстановка оставалась спокойной. Вайолет поманила своих сирот за собой. Они прошли по Забытой дороге и свернули влево в ближайший переулок.
Странной казалась атмосфера под открытым небом. Вайолет поёжилась и попыталась прогнать волнение. Группа пересекла Рыночный двор. На местах стояли всего несколько лотков, и на рынке было тихо, как никогда.
Дети шли, прижимаясь к стенам, стараясь по возможности держаться в тени. Другие группы намного их опередили, никого не было видно. Вайолет рассчитывала, что передние подождут их у моста, как и предполагалось.
– Надо прибавить шагу, – шепнула она сиротам.
Дети ускорились и трусцой побежали по Уикхем-террас к речке.
Вайолет казалось, что она слышит плеск воды впереди. Они почти добрались до реки, как вдруг раздался громкий шлепок, за которым последовал пронзительный визг.
