Довольно скоро, миновав кладбище, отряд оказался в Предместье Призраков. Все дети, за исключением Мальчика, несли по банке с воображением. Когда они прокрались мимо дома, где отца Вайолет удерживали в плену, девочка крепче прижала к груди мамину банку.
– Что-то тут не так, – прошептал Мальчик возле въезда в предместье.
– Ты что имеешь в виду? – не поняла Вайолет.
– Здесь как-то чересчур тихо.
Действительно, ни в одном из домов не было слышно движения. И в этой тишине чувствовалось что-то недоброе.
– Может, все Дозорные просто спят, – предположила Вайолет. – Ведь уже поздно.
– Нет. Всё-таки слишком тихо. Нужно возвращаться к Уильяму.
Отряд ускорил шаг, вышел из предместья и двинулся к реке. На берегу дети остановились. Анна подёргала Вайолет за рукав.
– Я не могу переправляться и нести банку, – пожаловалась она. – На мосту будут нужны обе руки.
– Ничего, для такого случая мы кое-что припасли, – Вайолет показала на гамак.
Джек, который его нёс, тут же развернул его, и все сироты опустили в него свои банки. Затем Джек и ещё несколько сирот постарше свернули гамак на манер рыбацкой сети и завязали сверху так, чтобы оставался достаточно длинный конец верёвки. Потом они перенесли драгоценный груз к краю воды.
Мальчик, всё ещё неуверенно двигаясь, перебрался по мосту на другую сторону реки, спустился вниз по берегу и ступил в воду.
– Бросайте верёвку, – скомандовал он.
Джек поднял свободный конец верёвки и перебросил его Мальчику. Первая попытка вышла неудачной. Джек бросил веревку ещё раз, и Мальчик, потеряв равновесие, чуть не упал в воду. Лишь третий бросок оказался успешным. Мальчик поймал верёвку и перетянул гамак с банками на свою сторону реки.
Следующим по мосту перебрался Джек и принялся помогать Мальчику выгружать банки.
Вайолет ступила на берег Ничейной земли последней, и Мальчик радостно встретил её.
– Умница!
– Знаю, я гениальна, – отшутилась она и подняла с земли банку с воображением матери. – Думаю, мы справимся!
В Ничейной земле детей встретила мрачная атмосфера. Когда они двигались по улицам, за грязными окнами подрагивали занавески. Пустота города пугала: теперь действовал запрет покидать дома, и на улицах не было ни души. Радостное возбуждение рассеялось, и дети в молчании поспешили к Рыночному двору.
Приблизившись к Лоскутному дереву, они разглядели под его ветками одинокую тень.
– Мальчик! Вайолет! Вы сумели! – с облегчением воскликнул Уильям.
– А что случилось? – спросил Мальчик.
– Не здесь, – шепнул Уильям и быстро зашагал через Рыночный двор к дальнему переулку.
Сердце Вайолет усиленно стучало, когда она двинулась следом за Уильямом. Тот остановился у низкой двери и жестом предложил всем войти в дом.
– Быстро и тихо, – предупредил он.
Вайолет замыкала процессию, за ней вошёл и сам Уильям. Прежде чем закрыть дверь изнутри, он вгляделся во двор.
Дети оказались в волшебной сказке. Пол был усыпан крошечными деревянными куклами, грузовиками, фигурками животных. На вбитых в потолок крючках висели миниатюрные самолётики, воздушные шары, ведьмы на мётлах, крылатые феи.
– Где мы? – шёпотом спросила Вайолет.
Один из сирот заулыбался.
– Магазин игрушек Меррилла! Лучшее место в Ничейной земле!
Мальчик с тревогой повторил свой вопрос:
– Что случилось?
Уильям повернулся к Мерриллу, который сидел на деревянном табурете у заваленного инструментами верстака. Ни тот, ни другой не сказали ни слова.
– Пожалуйста, объясните нам, что происходит, – твёрдо попросила Вайолет.
Меррилл набрал воздуха в грудь.
– Арчеры в курсе, что что-то затевается, – начал он, избегая взгляда Вайолет. – Один ничейник сообщил Дозорным, что готовится бунт. Они закрыли Ничейную землю. Никому не разрешается выходить из дома.
– Про запрет мы знаем, – вставила Вайолет.
– Это не просто запрет, – уточнил Меррилл. – Они пригнали в Идеал целую толпу Дозорных. Улицы по обе стороны стены патрулируются.
– Почему этот ничейник донёс на нас? – изумилась Вайолет.
– Они боятся, – пояснил Уильям. – Страх меняет людей.
– Но мы принесли воображение. Всё готово.
– Я знаю, Вайолет, – вздохнул Уильям, – но у нас нет шансов. Чтобы вернуть людям воображение, нужно проникнуть в Идеал. Это было трудно. А теперь это невозможно. Мы в страшной опасности уже потому, что находимся сейчас не у себя дома.
– Но мы же не собираемся менять в Идеале всех людей, – возразил Мальчик. – Мы проберёмся туда и изменим одного человека или двух, приведём их сюда. Ничейники увидят, что воссоединиться с родными реально. Они поймут, что у нас хороший план, и встанут на нашу сторону.
– Это так, Мальчик. Но нам нельзя покидать свои дома! – Уильям начинал злиться. – Дозорные уже дважды проходили мимо. То, что мы делаем, чрезвычайно опасно! Даже если нам удастся войти в Идеал, нам придётся перемещаться из дома в дом, и нас заметят. Дозорные теперь дежурят без перерывов, днём и ночью.
– Арчеры узнали весь наш план? – спросила Вайолет. – Про воображение они знают?
– Нет, – ответил вместо друга Меррилл. – Насколько известно моим информаторам, Арчеры думают, что ничейники готовят бунт, и что для этого мы попытаемся взять Идеал штурмом. Они ни сном ни духом не ведают ни про Рефантазиатор, ни про чай.
– Так это же хорошо! – воскликнула Вайолет. – Хотя бы какой-то шанс у нас есть.
Уильям рассмеялся.
– Шанс! Ни единого шанса у нас нет, чёрт побери, Вайолет!
Меррилл встал и отошёл в сторону. По его движениям было видно, что он считает себя побеждённым. Уильям уселся на слишком маленький для него табурет. Вайолет посмотрела на Мальчика, затем на банку, которую держала. После всего достигнутого ей казалось, что рушится весь окружающий мир.
– Мальчик, но ведь этого не может быть, – взмолилась она.
Мальчик не ответил; впервые она увидела на его лице растерянность.
Она тихо присела на пол. Воображение её матери равнодушно мерцало в стоящей около её ног банке, источая живописное свечение на её перепачканные туфли.
Она больше никогда не увидит маму. У Розы, наверное, появится новая семья, идеальная семья, а память о Вайолет постепенно сотрётся. И папу Вайолет, наверное, видела в последний раз. Она станет такой, как Мальчик, Уильям, Макула, Айрис. Останется одна на целом свете.
Айрис! Вайолет резко выпрямилась.
– Но нам не придётся ходить по всем домам в Идеале и менять людей. Хватит одного дома, надо только привести туда жителей. И тогда мы вернём им воображение!
