В долгом молчании, последовавшем за этими словами, слышны были лишь тихие отголоски журчащего вдали ручья.
— А ты забавная, девочка, — наконец задумчиво констатировал гном.
— Ага, — смиренно согласилась Ева. Кажется, здесь мне предстоит частенько это слышать, добавила она про себя.
— И не думай, что тебе удалось меня провести, изображая неразумную особу, коей ты не являешься, — добавил её собеседник. — Но сыграть с тобой и правда будет… любопытно. — Наконец развернувшись к ней лицом, он скрестил руки на груди. — Играем, пока один из нас не ошибётся с ответом. Выиграете — будет вам меч. Без платы.
— А если проиграем?
— Уйдёте несолоно хлебавши, как ты и сказала. — Зелень в его глазах сверкнула насмешливым золотом. — И я заберу рубин из твоей груди.
Ева опустила растерянный взгляд вниз: туда, где рубин надёжно прикрывало три слоя одежды.
— Нам не нужно видеть золото или камни, чтобы ощутить их близость, — безошибочно расшифровав этот жест, произнёс гном. — Мы чувствуем их. Мы слышим их, как ты слышишь человеческий голос. Камень зовёт меня. А чары, которыми он опутан, силы, которыми он напитан… делают его весьма любопытным экземпляром. — Он улыбнулся, и эта улыбка не сулила ничего хорошего. — Загадываем по одной, поочерёдно. Начинаю я.
Девушка коротко оглянулась на Герберта. Тот едва заметно кивнул, из чего Ева сделала вывод, что заменить рубин не будет такой уж проблемой.
Во всяком случае, она искренне надеялась, что не будет.
— Отгадывать будем вместе. И загадывать буду я, — сказал некромант.
— О, нет, мальчик. Меч нужен ей. Я принял её вызов, не твой. Я играю с ней. И только. — Глядя на Еву, гном предвкушающе качнулся с мыском на пятки; свет бликами соскользнул с острых носов его щегольских лаковых ботинок. — Я благо для тех, кто меня не познал, мученье тем, кто в мои сети попал, и если ты тот, кто мечтал обо мне, поверь, что порою блаженство — во тьме.
Не выдержав пристального взгляда искристых зелёных глаз, Ева потупилась. Ковырнула мыском сапога хвою под ногами, удерживаясь от искушения посмотреть на Герберта в поисках подсказки: в загадках она никогда не была сильна.
Ладно. Надо успокоиться и рассуждать логически. Речь явно о каком-то явлении, и вряд ли гном стал бы загадывать нечто элементарное в духе «два кольца, два конца». Значит, это нечто хорошее для тех, кто с этим незнаком, но познакомиться с ним явно несладко, и… и…
— Попытка всего одна? — не поднимая глаз, уточнила девушка.
— Да.
— А повторить загадку можно?
Гном повторил.
Ева задумалась.
Боль? Нет, едва ли в данном контексте она может быть благом. Смерть? В тему, учитывая засилье некромантов в окрестностях; но едва ли смерть может быть продолжающимся явлением, на что намекали сети, да и смысл последних строчек в таком случае не вяжется с посылом первых. Любовь? Нет, мрачновато. Даже если учесть специфическую персону того, кто задавал загадку.
Хм, к слову о персоне…
Ева искоса посмотрела на представителя маленького народца, невозмутимо наблюдавшего за ней, заложив руки за спину. Он знает, что я из другого мира, подумала она, краем глаза заметив мучительное выражение в лице Герберта. И как проще всего меня подловить? Правильно: загадать что-то, чего я просто не могу знать. Или что-то, что не столь очевидно для представителя иномирья, в отличие от аборигенов.
Впрочем, в этом он может заблуждаться. В конце концов, человеческая фантазия способна загулять в такие дали, что наши представления о некромантах, магии и прочем пока несильно отличались от настоящих фактов о некромантах, магии и прочем.
Следовательно…
— Бессмертие, — осторожно предположила она.
Шумный выдох облегчения из уст Герберта подтвердил, что она права, ещё прежде, чем гном одобрительно кивнул.
— Твой черёд, — кратко бросил он, не сочтя нужным подкреплять её правоту словами.
Её черёд. Хорошо сказано. И что загадывать? Вряд ли «зимой и летом одним цветом». С таким гном точно справится на раз; а Еве желательно одержать победу за минимальное число попыток, ибо каждая следующая загадка противника — риск проигрыша. Жаль, она не помнит каких-нибудь загадок про машины, самолёт и прочие чудеса техники! Вот уж что гном в жизни бы не…
В этот миг Ева отчётливо вспомнила кое-что. Как маленькой девочкой сидела под яблоней на даче с потрёпанной библиотечной книжкой, стараясь не заляпать страницы соком вымытых мамой персиков, которые Ева уминала за чтением.
А затем вспомнила, что Герберт так и не разрешил ей вернуться в замок и оставить там телефон.
Когда Ева вскинула голову, бледную лазурь её глаз расцветил лукавый блеск.
— Что у меня в кармане? — торжественно продекламировала она.
Гном и Герберт уставились на неё в одинаковой растерянности.
— Это что, загадка? — холодно осведомился представитель волшебного народца.
— Одна из самых легендарных загадок в моём мире. Которая однажды спасла жизнь известнейшему герою, — совершенно честно ответила Ева. — У тебя три попытки.
Гном раздражённо мотнул головой — и Ева истолковала этот жест признанием поражения.
— Ничего, — вымолвил он после недолгих раздумий.
— Неа.
— Кольцо.
Будь это другая история, тут бы меня и съели, с облегчением подумала Ева.
— Тоже неверно.
Над последним ответом гном раздумывал долго.
— Зеркало, — почти безнадёжно произнёс он.
— И снова не угадал. — Ева с готовностью запустила руку в карман штанов. Продемонстрировала оппоненту то, что и правда отдалённо могло напомнить зеркало, но вовсе им не являлось. — Мобильный телефон. — Для пущей убедительности она нажала на кнопку блокировку, высветив на дисплее картинку анимешной заставки: с неё на гнома проникновенно и повелительно взирал сиреневоглазый британский принц, коему не было равных в шахматах, стратегии и толкании пафосных речей. — Вернее, смартфон, но не суть важно.
— Это нечто, свойственное лишь твоему миру. Я не мог этого знать. Ты сжульничала.
— Ты не ставил ограничений «загадки лишь о местных предметах и явлениях», — парировала Ева. — Что не запрещено, то разрешено.
Донельзя коварная усмешка, миг спустя исказившая лицо побеждённого соперника, очень её встревожила.
— Хорошо, — на удивление легко согласился гном. — Будет тебе меч. — И отвернулся. — Возвращайтесь лет через пятьдесят. Как раз к тому времени управлюсь.
— Пятьдесят?!
— О сроках мы не договаривались. А, как ты сама подметила с поразительной точностью — что не запрещено, то разрешено. — Сделав шаг к открытой двери, гном лениво обернулся. — Впрочем, я мог бы управиться за вашу неделю… в обмен на плату.
