Однако МакЛэхлан понимал, что эскадрилью необходимо преобразовать в истребительную, поскольку только в таком качестве она могла продолжать существовать. В течение октября — начале ноября ему удалось организовать переподготовку пилотов и полностью перевооружить эскадрилью истребителями «Гладиатор», которые, хоть и тоже устарели, но, тем не менее, все же могли на равных вести бой с итальянскими «Фиатами».
13 ноября 1940 г. «Гладиаторы» из 3 Sqdn. RAAF совершили первый боевой вылет. 19 ноября пилоты эскадрильи одержали первые победы в ходе Второй мировой войны, сбив три CR.42, однако в тот же день эскадрилья понесла и свою первую боевую потерю. В 13.20 в ходе разведывательного полета в 11 км восточнее местечка Рабия (Rabia) «Фиатами» был сбит «Гладиатор» Mk.II N5750 и его пилот — 26-летний сквадрэн-лидер Питер Рональд Хит (Peter Ronald Heath) — погиб.
26 декабря «Гладиаторы» из 3 Sqdn. RAAF получили приказ прикрыть «Лайсендер», который должен был выполнить разведывательный полет в районе г. Бардия. Ожидая его появления, австралийские пилоты заметили северо-восточнее залива Эс-Саллум «пятерку» SM.79. Бомбардировщики сопровождали двадцать четыре CR.42 из 23° Gr.Aut. С.Т. во главе с командиром группы маджиоре Тито Фалькони (Tito Falconi). Шесть «Фиатов» играли роль непосредственного сопровождения, а остальные шестнадцать прикрывали их сверху.
В ходе завязавшегося боя флайт-лейтенант Гордон Стииг сбил один и повредил второй «Фиат», флаинг-офицер Уилфред Артур повредил еще один CR.42 и одержал одну вероятную победу, а на счету флаинг-офицеров Тернбэлла, Джона Перрина и Алана Роулинсона были по одной вероятной победе.
Фактически же 23° Gr.Aut. С.Т. потеряла только один CR.42, пилот которого — командир 74° Squadr. капитано Гуидо Бобба (Guido Bobba)
[154] — погиб. Повреждения получил «Фиат» командира группы маджиоре Фалькони. Со своей стороны, итальянцы заявили об одном сбитом «Гладиаторе», однако в действительности 3 Sqdn. RAAF не потеряла ни одного самолета, хотя три истребителя и получили различные повреждения.
Ранним утром 25 января 1941 г. эскадрилья получила приказ выделить четыре истребителя для воздушного прикрытия колонн 7-й бронетанковой дивизии в районе городка Мехили (Mechili), приблизительно в 140 км южнее ливийского г. Дерна. В 07.30 в воздух поднялись «Гладиаторы» сквадрэн-лидера Дункана Кемпбелла (Duncan Campbell), флайт-лейтенанта Алана Роулинсона, флаинг-офицера Тернбэлла и пайлэт-офицера Джеймса Чиппиндела Кемпбелла (James Chippindall Campbell). Бипланы находились на высоте 600 м над прикрываемой колонной, когда на высоте около 3000 м появилась «пятерка» G.50bis из 2° Gr.Aut. С.Т.
Заметив «Гладиаторы», итальянцы сразу же спикировали на них. Тернбэлл затем написал в своем боевом донесении:
«Я замыкал боевой порядок звена, когда был замечен первый вражеский самолет. Мы немедленно развернулись на восток и находились над нашими бронетанковыми частями, когда были атакованы противником. Я был атакован сзади сверху и чтобы избежать попаданий, выполнил разворот назад вниз с одновременным скольжением на крыло. Поскольку вражеский самолет прошел сверху, я сделал разворот влево с набором высоты, а потом, выполнив правый вираж, оказался в позиции для открытия огня. После первой же очереди три моих пулемета заклинило, а четвертый — после пятой очереди. Я мог видеть попадания во вражеский самолет во время третьей, четвертой и пятой очередей, которые были выпущены с короткой дистанции».
После боя флаинг-офицеру Тернбаллу был засчитан один поврежденный G.50bis, а флайт-лейтенанту Роулинсону — два.
Итальянцы же заявили о четырех сбитых самолетах, но фактически 3 Sqdn. RAAF потеряла только «Гладиатор» Mk.II К8022. Он упал в 13 км юго-восточнее Мехили и его пилот — пайлэт-офицер Джеймс Кемпбелл
[155] — погиб. Остальные три биплана получили повреждения, но благополучно вернулись на свой аэродром. Правда, при этом сквадрэн-лидеру Дункану Кемпбеллу пришлось совершить «промежуточную» посадку в пустыне для небольшого ремонта своего «Гладиатора» Mk.II N5878.
В январе 1941 г. МакЛэхлан
[156], который к этому времени уже имел звание уинг-коммендэра, смог добиться, чтобы эскадрилью перевооружили «Харрикейнами» Mk.I. 3 Sqdn. RAAF получила первый такой истребитель 21 января, а 15 февраля на общий счет эскадрильи была записана первая победа на «Харрикейне». Флаинг-офицер Джон Генри Уильям Саундерс (John Henry William Saunders) сбил Ju-88 А из III./LG1, чей экипаж во главе с лейтенантом Гротцем (Grotz) попал в плен.
К концу февраля линия фронта в Северной Африке находилась в районе местечка Эль-Аджейла, расположенного на южном берегу залива Сидра, приблизительно в 212 км юго-западнее ливийского г. Адждабия. Однако 31 марта 1941 г. немецкий «Африканский корпус» при поддержке итальянских частей перешел в наступление. Уже 2 апреля британские войска оставили Адждабию и продолжали поспешно отступать: частично на север — к Бенгази, а частично на северо-восток — в направлении г. Мехили. Поздним вечером того же дня «Харрикейны» 3 Sqdn. RAAF были вынуждены срочно перелететь на взлетно-посадочную площадку Гот-эс-Султан (Got es Sultan), находившуюся приблизительно в 33 км северо-восточнее Бенгази.
Уинг-коммендэр Ян МакЛэхлан
Сквадрэн-лидер Питер Джеффри, сменивший МакЛэхлана на посту командира 3 Sqdm. RAAF
Утром 3 апреля оттуда поднялись два звена. В первое звено входили три «Харрикейна»: V7772 флайт-лейтенанта Роулинсона, Р3980 южноафриканского лейтенанта Смита (G. К. Smith) и V7566 флаинг-офицера Джимми Дэвидсона (Jimmy Davidson). Второе звено включало четыре самолета: Р3967 «OS-В» флайт-лейтенанта Стиига, V7492 флаинг-офицера Тернбэлла, V6737 флаинг-офицера Саундерса и V7770 флаинг-офицера Джона Френсиса Джексона (John Francis Jackson)
[157]. Вслед за ними взлетели и «Харрикейны» из звена «В» 73 Sqdn. RAF, которые также перелетели в Гот-эс-Султан накануне вечером.
