Приблизительно в 25 км южнее местечка Шелейдима (Sceleidima) они встретились с «восьмеркой» Ju-87R из II./StG2, которую сопровождали восемь Bf-11ОЕ из 7./ZG26 во главе с командиром эскадрильи гауптмана Георгом Христлом (Georg Christl). Звено Роулинсона атаковало «Штуки», в то время как звено Стиига вступило в бой с «Мессершмиттами».
Флаинг-офицер Джексон затем написал в своем дневнике:
«Кто-то заметил вражеские самолеты. Мы летели тремя звеньями. Гордон Стииг возглавлял ведущее звено, в которое входичи я, Джон Саундерс и Пит Тернбэлл. Приблизительно в трехстах метрах выше нас находилось звено Алана Роулинсона, а выше него — звено 73-й эскадрильи.
Верхнее звено, обнаружив с правого борта одиночный самолет, начало его преследовать. Это был наш «Бленхейм», который, как выяснилось, возвращался из разведывательного полета. Поэтому они
[158] не видели противника, которым оказались приблизительно десять Me-110, сопровождавших Ju-87, которые с пикирования бомбили и обстреливали наши наземные части.
Я сам видел только Ме-110 и не заметил ни одного другого вражеского самолета. Я следовал за Гордоном Стиигом и вышел в хвост Ме-110 только после того, как он выпустил по нему несколько очередей. Я успел сделать две очереди, когда мои пулеметы заклинило. Это не позволило мне сбить его, хотя я и находился очень близко. Вслед за мной тот же самый Ме-110 обстрелял Пит Тернбэлл, который дал одну очередь. Этот самолет был засчитан Гордону Стиигу, поскольку он атаковал первым и, вероятно, добился большего успеха. Я начал снижаться по крутой спирали, чтобы набрать скорость и покинуть место боя, потому что оставаться там, не имея возможности вести огонь, было бесполезно.
Пит Тернбэлл атаковал еще два Me-110, на одном из них загорелся двигатель, а от второго полетели обломки, и, крометого, обстрелял еще пару других. Смит, один из трех южноафриканских пшютов, прикомандированных к нам, атаковал Ju-87 и тот с полностью срезанным хвостом упал на землю. Джимми Дэвидсон также сбил один Ju-87. Алан Роулинсон послал вниз два горящих Ju-87. Все наши благополучно вернулись обратно, хотя некоторые из них имели попадания: у Пита Тернбэлла и Джимми Дэвидсона были дырки в элеронах, что создавало серьезные трудности».
Всего же после этого вылета пилотам 3 Sqdn. RAAF были засчитаны девять личных и одна вероятная победы и пять поврежденных самолетов. Флайт-офицер Тернбэлл первоначально заявил о двух сбитых Bf-110 и двух вероятных победах, однако затем штаб авиакрыла перевел последние в разряд под твержденных и Тернбэллу были засчитаны сразу же четыре личные победы. На счету флайт-лейтенанта Роулинсона были два сбитых и один поврежденный Ju-87, а также одна вероятная победа (тоже Ju-87). Флайт-лейтенанту Стиигу был засчитан один сбитый и три поврежденных Bf-110, флаинг-офи- церу Дэвидсону и лейтенанту Смиту — по одному сбитому Ju-87, а флаинг-офицеру Саундерсу — одна поврежденная «Штука».
Реальные же потери Люфтваффе оказались значительно меньшими. 7./ZG26 потеряла только один Bf-110Е W.Nr.3885, пилот которого — унтер-офицер Георг Штирнвейсс (Georg Stimweiss) — получил ранение. Обратно не вернулись и два Ju-87R: W.Nr.5885 из 5./StG2 и W.Nr.6034 из 6./StG2. Первый разбился, его пилот — унтер-офицер Христиан Апманн (Christian Apmann) — был ранен, а бортстрелок-радист — унтер-офицер Петер Отт (Peter Ott) — погиб.
Второй самолет совершил вынужденную посадку северо-восточнее Адждабии и из его экипажа был ранен только бортстрелок-радист унтер-офицер Эрвин Дюрр (Erwin Diirr).
Правда, надо отметить, что пилоты Bf-110 тоже сильно переоценили свои успехи в этом бою. По данным Люфтваффе, были сбиты три «Харрикейна», два из них (в 11.51 и 11.55) были на счету Гауптмана Христла
[159] и один (в 11.58) — на счету обер-фельдфебеля Франца Сандера (Franz Sander).
«Африканский корпус» продолжал стремительное наступление.
4 апреля британские войска оставили Бенгази и истребители 3 Sqdn. RAAF были вынуждены перелететь на аэродром Эль-Адем, приблизительно в 20 км южнее Тобрука. Во время взлета с полосы Гот-эс- Султан на «Харрикейне» флаинг-офицера Тернбэлла было повреждено колесо одной из основных стоек шасси. Тем не менее Тернбэлл смог подняться в воздух и затем благополучно сел в Эль-Адеме.
11 апреля немецкие части окружили Тобрук, а затем 13 апреля взяли Бардию и Эс-Саллум. 15 апреля Тернбэлл возглавлял звено «Харрикейнов», патрулировавших в районе Тобрука. Вскоре он заметил несколько двухмоторных самолетов и пошел к ним на сближение, чтобы определить их принадлежность. Как оказалось, это были «Бленхеймы» Mk.IF, которые обстреливали дорогу в тылу немецких войск. Тернбэлл присоединился к ним и, сделав несколько заходов, затем доложил об уничтожении нескольких грузовиков и одного мотоцикла.
30 апреля 1941 г. 3 Sqdn. RAAF была отозвана на аэродром АбуКир, находившийся рядом с одноименным портом, в 18 км северо-восточнее Александрии. В течение мая эскадрилья получила двенадцать истребителей «Томагавк» Mk.IIB.
Тем временем Великобритания решила предпринять шаги для укрепления своих позиций на Среднем Востоке и, прежде всего, в Ираке. До 1932 г. это государство было подмандатной территорией Великобритании, но затем последняя формально отказалась от своего мандата на управление, заключив с местными властями специальный договор. Однако теперь правительство Ирака во главе Рашидом Али практически не скрывало своих прогерманских настроений.
Отношения между Великобританией и Ираком стремительно обострялись. В апреле 1941 г. британские части численностью около 8 тыс. чел. захватили важный порт Басра, на юге Ирака. В ответ около 9 тыс. чел. иракских солдат в ночь с 29 на 30 апреля блокировали аэродром Хаббания, который, по договору от 1932 г., служил базой RAF. Он располагался в 80 км западнее Багдада, на берегу одноименного озера, и фактически представлял собой небольшой город. Занимая площадь около десяти с половиной квадратных километров, авиабаза, помимо обычных сооружений, имевшихся на любом аэродроме, включала более тысячи зданий, от небольших хижин до роскошных вилл. На ней имелись гимназия для детей офицеров, большой плавательный бассейн, пятьдесят теннисных кортов, поля для игры в гольф и поло, трек и открытый кинотеатр.
После того, как 1 мая иракское командование отказалось снять блокаду аэродрома, командующий силами RAF в Ираке эйр-вице-маршал Кэси (В. A. Casey) получил из министерства иностранных дел в Лондоне подтверждение о том, что этот отказ можно рассматривать как объявление войны. В результате на рассвете 2 мая британские войска без предварительного уведомления атаковали иракские позиции. «Веллингтоны» из 37 и 70 Sqdn. RAF подвергли бомбежке аэродромы иракской королевской авиации (Royal Iraqi Air Forces).
Поскольку сил иракской авиации было явно недостаточно, чтобы противостоять RAF, премьер-министр Рашид Али обратился за военной помощью к руководству нацистской Германии. Рейхсминистр иностранных дел Третьего рейха Йоахим фон Риббентроп (Joachim von Ribbentrop) предложил немедленно направить в Ирак одну истребительную эскадру и одну бомбардировочную эскадру. В условиях готовящегося воздушного десанта на о. Крит и запланированного нападения на Советский Союз командование Люфтваффе не могло выделить такие большие силы, но и отказываться от посылки самолетов в Ирак также не могло.
