В результате было образовано авиационное командование «Ирак» (Fliegerfuhrer Irak)
[160] во главе с оберегом Вернером Юнком (Werner Junck). В него вошли:
— двенадцать истребителей Bf-110D го 4./ZG76 во главе с командиром эскадрильи обер-лейтенантом Хобейном (Hobein);
— два истребителя Bf-110D из ZG26 во главе с лейтенантом Вернером (Worner);
— семь бомбардировщиков Не-111Н-6 из 4./KG4 во главе с командиром эскадрильи гауптманом Шванхаузером (Schwanhauser);
— двадцать транспортных Ju-52/Зт во главе с гауптманом Харри Ротхером (Harry Rother);
— три четырехмоторных транспортных самолета Ju-90;
— батарея 20-мм зенитных пушек Flak 38.
Самолетам предстояло совершить перелет в Ирак с двумя промежуточными посадками. Первая из них была запланирована на о. Родос, принадлежавшем Италии, а вторая — в Сирии
[161]. Последняя с 1919 г. являлась подмандатной территорией Франции и там находились войска, сохранявшие лояльность по отношению к вишистскому правительству. Под давлением Третьего рейха глава этого правительства маршал Петен дал согласие на пролет самолетов Люфтваффе через Сирию и 6 мая базировавшиеся там французские эскадрильи получили приказ организовать их дозаправку на своих аэродромах.
Первые три самолета авиационного командования «Ирак» перелетели в Ирак 11 мая, но при этом не обошлось без трагического инцидента. Во время захода на посадку в багдадском аэропорту один из Не-111 был обстрелян с земли и находившийся на его борту майор Аксель фон Бломберг (Axel von Blomberg), которому предстояло стать офицером связи Люфтваффе при иракском правительстве, был убит. Остальные самолеты на следующий день начали прибывать на аэродром Мосул, в 360 км севернее Багдада.
В тот же день —12 мая — английский самолет-разведчик обнаружил появление в Ираке большой группы самолетов. Сделать это было несложно, поскольку иракские аэродромы не имели замаскированных стоянок или укрытий, и самолеты стояли на летном поле, видимые как на ладони. Все они имели окраску и опознавательные знаки иракской королевской авиации, которые на них были нанесены еще перед отлетом из Греции. Однако, несмотря на это, у британского командования не было никаких сомнений в том, что в Ираке обнаружены именно немецкие самолеты.
Узнав, что Люфтваффе используют французские аэродромы в Сирии в качестве промежуточных баз для дозаправки самолетов и отдыха их экипажей, англичане отреагировали быстро и жестко. Уже 14 мая самолеты RAF атаковали сирийский аэродром Пальмира, находившийся западнее г. Тадмор, и уничтожили на нем два немецких самолета. Затем ударам с воздуха подверглись аэродром Меззе, около Дамаска, и аэродром Алеппо, на северо-западе Сирии.
Командование вишистекой авиации (Armee de Г Air de Г Armistice) располагало в Сирии лишь двадцатью истребителями Моrаnе Sauliner MS.406, которые входили в состав GCI/7
[162] и базировались на аэродроме Раяк (Rayak), восточнее Бейрута. Этих сил было явно недостаточно, чтобы противостоять налетам английской авиации. Поэтому французы обратились к немецкой комиссии, следившей за выполнением условий перемирия между Францией и Третьим рейхом (WafTenstillstandkommission), с просьбой разрешить переброску в Сирию двадцати пяти истребителей Dewoitine D.520 из GC III/6, находившихся на аэродроме Мэзон-Бланш (Maison-Blanche), в Алжире. Такое разрешение было получено, но в то же время в помощи со стороны Люфтваффе, на которую вполне логично надеялось вишистское правительство, французам было отказано.
19 мая был сделан новый шаг на пути эскалации военного конфликта между Великобританией и вишистекой Францией. В тот день «Харрикейны» впервые атаковали французские самолеты, которыми были двухмоторные разведчики Potez 63.11 из GR 11/39 и бипланы Potez 25ТОЕ из ЕО 594
[163], размещенные на аэродроме Меззе. 23 мая два «Бленхейма» подвергли бомбежке и затем обстреляли аэродром Пальмира, а 27 мая одиночный «Бленхейм» атаковал аэродром Алеппо. Тем временем 24 мая D.520 из GC III/6 покинули Алжир, и, совершив перелет по маршруту Тунис — Катания — Бриндизи — Афины — Родос, 28 мая приземлились на сирийском аэродроме Раяк. В тот же день французские истребители одержали первую воздушную победу над Сирией, когда лейтенант Вюймэн (Vuillemin) из GC 1/7 в районе аэродрома Нераб (Nerab), находившегося около г. Алеппо, сбил «Бленхейм» из 277 Sqdn. RAF.
30 мая 1941 г. иракский премьер-министр Рашид Али покинул страну, после чего все сопротивление британским войскам прекратилось. Немецкое авиационное командование «Ирак» потеряло все четырнадцать Bf-110 и пять Не-111Н-6, а также несколько транспортных Ju-52/3m, которые были уничтожены как на иракских, так и на сирийских аэродромах. Оставшийся летный и технический персонал Люфтваффе смог через Сирию эвакуироваться в Грецию.
Было понятно, что, одержав победу в Ираке, Великобритания теперь попытается взять под свой контроль и территорию Сирии. В этой ситуации в вишистском правительстве начали раздаваться голоса в пользу заключения военного союза с Третьим рейхом, тем более что пока Берлин признавал Францию полноценным партнером. Однако это предложение так и не нашло поддержки, поскольку, с одной стороны, большинство кабинета маршала Петена все же хотело избежать тотального военного конфликта с Великобританией, а с другой стороны, и нацистское руководство в лице Гитлера после неудачи в Ираке заняло довольно отстраненную позицию.
В начале июня 1941 г. британское командование начало подтягивать к палестино-сирийской границе сухопутные части, а к сирийскому и ливанскому побережью из Александрии были направлены корабли Средиземноморской эскадры. На аэродромах в Ираке, Палестине и Трансиордании находились восемьдесят семь боевых самолетов, среди которых были и двенадцать «Томагавков» Mk.IIB из 3 Sqdn. RAAF, перелетевшие из Абу-Кира на аэродром Дженин (Jenin), в Палестине.
8 июня британские войска вместе с частями движения Свободной Франции
[164] перешли границу Сирии. Однако было ясно, что сирийский поход не будет для них легкой прогулкой, поскольку ни в воздухе, ни на земле, союзники не имели численного преимущества перед вишистскими частями. Это стало очевидно уже в первый день наступления, когда лейтенант Пьер Лe Глоан (Pierre Le Gloan) из GC III/6 сбил над Дамаском «Харрикейн» Mk.I из 208 Sqdn. RAF, а другие пилоты из той же группы — три палубных истребителя «Фулмар» из 803 Sqdn. FAA. Правда, к вечеру того же 8 июня сама GC III/6 потеряла четыре D.520.
