Получив короткую передышку, Бойд осмотрелся вокруг и увидел CR.42, атаковавший сзади один из «Гладиаторов». Он немедленно развернулся в его сторону и выпустил по нему короткую очередь. Пока Бойд наблюдал за тем, как итальянец падает вниз, его собственный «Гладиатор» попал под огонь другого «Фиата», появившегося позади. Чтобы уйти из сектора обстрела, Бойд дал полный газ и резко взял ручку управления на себя. Итальянский пилот не успел среагировать и проскочил вперед. Выполнив переворот, Бойд обстрелял «Фиат», целясь в двигатель и район кабины. Видимо, его очередь достигла цели, поскольку CR.42, медленно вращаясь, начал падать к земле.
Увидев очередной «Фиат», Бойд начал его преследовать. Однако итальянский летчик заметил опасность и попытался уйти с набором высоты. Бойд последовал за ним, но неожиданно двигатель его «Гладиатора» заглох и самолет перешел в штопор. Ему удалось снова запустить двигатель и затем выровнять самолет лишь в десяти метрах над землей. Едва начав набирать высоту, Бойд был атакован тем же самым «Фиатом». Его положение осложнялось тем, что пулеметы «Гладиатора», видимо, из-за больших перегрузок во время вывода из штопора, заклинило.
Отчаянно маневрируя в нескольких метрах над землей, Бойд одновременно пытался разблокировать пулеметы и в результате смог привести два из них в боевое состояние. В попытке оторваться от преследования, он резко потянул ручку управления на себя. «Фиат» последовал за ним, но в верхней точке петли оказался впереди и чуть ниже «Гладиатора». С дистанции менее тридцати метров Бойд открыл огонь из двух своих пулеметов. Все пули попали в кабину CR.42, и он рухнул на землю.
Итальянских самолетов поблизости больше не было видно и Бойд решил оценить ситуацию. У него имелись только два пулемета и очень маленький остаток боезапаса. В этот момент он увидел вдали на небольшой высоте одиночный самолет, преследуемый парой других. Развернувшись в их направлении, Бойд скоро понял, что это был биплан флайт-лейтенанта Пелли, который уходил от двух «Фиатов». Он немедленно атаковал и сбил CR.42, который был ближе всего к Пелли.
Итальянцы все же успели повредить «Гладиатор» Пелли и он с остановившимся двигателем пошел к земле. На высоте нескольких метров Пелли все-таки смог снова запустить двигатель и начал набирать высоту. Тем временем оставшийся «Фиат» атаковал Бойда, у которого окончательно заклинило и два остававшихся пулемета.
После непродолжительной погони на предельно малой высоте, итальянский пилот отказался от дальнейших попыток сбить «Гладиатор» и повернул назад.
После этого Бойд вместе с Пелли направились в сторону аэродрома Геравла. Через некоторое время двигатель «Гладиатора» флайт-лейтенанта Пелли окончательно заглох и он совершил вынужденную посадку в районе местечка Мингар Куайм (Migar Quaim). Затем механики выяснили, что на истребителе был пробит маслобак и после того, как из него вытекло все масло, двигатель просто заклинило.
Вернувшись на аэродром, Пелли написал в своем рапорте:
«В ходе разведывательного полета в районе Софафи под эскортом трех других «Гладиаторов» я столкнулся с двумя группами CR.42, состоящих соответственно га восьми и девяти самолетов.
Группа из восьми самолетов атаковала мой эскорт, а другая, отрезав меня, начала оттеснять в южном направлении. Перехват произошел в 14.00, когда я был в одиннадцати километрах
[188]
восточнее Рабии и мой эскорт находился в трех километрах к северо-востоку от меня. Я находился на высоте 1200 м, а мой эскорт — на высоте 1500 м.
Я не мог вернуться к своему эскорту, и повторные атаки девяти CR. 42 вынудили меня отходить в южном направлении, хотя я пытался лететь на восток.
Вскоре после начала бояяна расстоянии 15 м встретился на встречном курсе с одним из вражеских самолетов. Мы оба открыли огонь и он, пролетев подо мной, врезался в землю.
Должно быть, пять вражеских самолетов повернули обратно, но, по крайней мере, три продолжали преследовать меня и решительно атаковали до 14.25, когдая, летя в северном направлении, встретился со своим эскортом (флаинг-офицер Бойд). После этого все три самолета повернули назад.
В ходе боя, приблизительно в 14.05, я развернулся к двум вражеским самолетам, которые nanaiu на меня сзади, и дал по одному из них прицельную очередь. За этим самолетом показался черный дым, интенсивностъ которого все увеличивалась. Я видел, как он скрылся вдали в облаке черного дыма».
Интересно, что уже после войны в одном из своих интервью Блейк Пелли добавил, что его «Гладиатор» был подбит своим же истребителем. Если принять слова Пелли за истину, то, исходя из всего вышеизложенного, этим истребителем мог быть только «Гладиатор» флаинг-офицера Бойда.
Согласно данным RAAF, всего в ходе 25-минутного хаотического боя, были сбиты четыре и повреждены два CR.42 и еще один отнесен к категории вероятных побед. Флаинг-офицеру Бойду были засчитаны три сбитых «Фиата» и одна вероятная победа, флайт-лейтенанту Пелли — один сбитый и один поврежденный «Фиат» и флаинг-офицеру Роулинсону — один поврежденный. Это были первые воздушные победы, одержанные пилотами 3 Sqdn. RAAF в ходе Второй мировой войны.
По данным Реджиа Аэронаутики, в этом бою участвовали CR.42 из 13° Gr. 2° Stormo С.Т. Шесть «Фиатов» из 82° Squadr. во главе с тененте Джуглиелмо Чиарини (Guglielmo Chiarini) прикрывали группу из восемнадцати самолетов, которую возглавлял командир группы тененте-колонелло Реветриа (Revetria) и которая обстреливала британские части в районе Бир-Энба — Бир-Мелла (Bir Mella). Затем Чиарини доложил, что его пилоты обнаружили восемь «Гладиаторов», которые собирались атаковать прикрываемую ими группу, и в ходе последующего боя сбили шесть из них и еще один повредили.
Однако обе стороны, как это не раз бывало в ходе войны, значительно завысили свои успехи. По итальянским сведениям, в ходе этого вылета 13° Gr. 2° Stormo С.Т. не потеряла ни одного «Фиата», а в 3 Sqdn. RAAF обратно не вернулся только один «Гладиатор» Mk.II N5750, пилот которого — 26-летний сквадрэн-лидер Питер Хит — погиб.
12 декабря «Гладиаторы» из 3 Sqdn. RAAF встретились над линией фронта, северо-западнее местечка Софафи, с семнадцатью CR.42 из 84° Squadr. 10° Gr. и 96° Squadr. 9° Gr. 4° Stormo С.Т. После возвращения австралийские пилоты заявили о трех сбитых «Фиатах», один из которых был на счету флаинг-офицера Бойда.
Ранним утром 13 декабря шесть «Гладиаторов» из 3 Sqdn. RAAF перехватили «пятерку» SM.79, которая бомбила британские колонны в районе Эс-Саллума. В ходе атаки флайт-лейтенант Стииг сбил один и повредил второй бомбардировщик. Однако, не успев перестроиться для повторной атаки, австралийцы сами попали под удар восьми CR.42 из 9° Gr. 4° Stormo С.Т., прикрывавших «Савойи». В результате фазу были сбиты два «Гладиатора»: флайт-лейтенант Чарльз Бартон Гаден (Charles Burton Gaden)
[189] погиб, а флаинг-офицер Уинтен (Winten), которому разрывная пуля попал в правую руку, успел выпрыгнуть на парашюте. Затем в ходе завязавшегося боя итальянцы подбили истребители флаинг-офицеров Гатварда и Артура. Первый пилот совершил вынужденную посадку, а второй — хоть и с трудом, но все же смог покинуть падающий самолет и опустился на землю на парашюте.
