Это был самый результативный летчик-истребитель как в составе RAF, так и в целом в авиации Британской империи периода Второй мировой войны, но истинное число его побед до сих пор является предметом споров. Дело в том, что длительное время после окончания Второй мировой войны считалось, что лучшим асом RAF является Джеймс Эдгар Джонсон (James Edgar Johnson), который одержал тридцать четыре личные победы. На счету же Мармадюка Пэттла, согласно официальным данным министерства обороны Великобритании, числились только двадцать четыре победы.
Затем в 60-х годах XX века в руки исследователей попал дневник Рингроза (W. J. Ringrose), который весной 1941 г. служил в 33 Sqdn. RAF в качестве механика истребителя Пэттла. Из записей Рингроза следовало, что его командир одержал, по меньшей мере, пятьдесят побед. Однако подтвердить или опровергнуть их оказалось чрезвычайно сложно, поскольку документация 33 и 80 Sqdn. RAF, в которых служил Пэттл, была практически полностью уничтожена во время эвакуации английского экспедиционного корпуса из Греции в конце апреля 1941 г.
После того, как пилоты 33 Sqdn. RAF, пережившие Вторую мировую войну, подтвердили факты, изложенные в дневнике Рингроза, министерство обороны Великобритании приняло решение пересмотреть список побед Пэттла. Было официально признано, что он одержал сорок личных, четыре групповые и шесть вероятных побед, повредил в воздушных боях шесть самолетов и еще пять уничтожил на земле. Так появился новый лучший ас RAF и авиации Британской империи периода Второй мировой войны — сквадрэн-лидер Мармадюк Пэттл.
Современные исследователи по-прежнему расходятся в оценке истинного числа побед Пэттла. Так, например, по мнению Уильяма Кимбера (William Kimber) находят подтверждение лишь тридцать четыре победы, а Эдвин Бэкер (Edwin С. R. Baker) на основе трехлетнего изучения летных книжек, дневников и личных писем, а также после многочисленных интервью с пилотами, летавшими вместе с Пэттлом, делает вывод, что он уничтожил по меньшей мере сорок самолетов. Крис Шорес (Chris Shores) сначала в своей книге «Асы истребительной авиации» («Fighter Aces») писал, что на счету Пэттла была пятьдесят одна победа, но затем в книге «Лучшие асы» («Aces High»), написанной вместе с Кливом Уильямсом (Clive Williams), указал, что некоторые из пилотов, переживших бои в Греции весной 1941 г., полагают, что в действительности это число было ближе к шестидесяти. В данной же книге ниже рассматриваются обстоятельства пятидесяти личных, двух групповых и восьми вероятных побед Пэттла, которые нашли отражение в дневнике механика Рингроза.
Несмотря на споры о действительном количестве побед Пэттла, все исследователи сходятся в одном — он действительно был лучшим асом в составе RAF и авиации Британской империи периода 1939-45 гг. Он одержал все победы в течение менее девяти месяцев и при этом приблизительно половину из них на устаревшем биплане Глостер «Гладиатор» (Gloster «Gladiator»). Это говорит о высочайших летных способностях Пэттла, о котором его друзья говорили: «Он летает подобно птице».
Мармадюк Томас Сент-Джон Пэттл родился 23 июля 1914 г. в госпитале в г. Баттеруорт (Batterworth), в Капской провинции Южноафриканского союза. Свое несколько странное имя он получил в честь деда по отцовской линии — Томаса Мармадюка Пэттла. Последний был сыном генерал-лейтенанта британской армии и его, казалось бы, ожидала успешная военная карьера. Однако, будучи по натуре авантюристом, в лучшем смысле этого слова, Томас Пэттл, дослужившись до звания капитана Королевской конной артиллерии, в 1875 г. внезапно оставил службу в британской армии и эмигрировал в Южную Африку. Там он участвовал в Кафрских войнах и за храбрость и упорство получил от местного населения прозвище «М1е1о» («Пламенный»). После того, как в Южной Африке жизнь стала более мирной и спокойной, Томас Пэттл обзавелся семьей и поселился в Батгеруорте, став первым военным комендантом этого города.
5 сентября 1884 г. у него родился сын Джек, который затем, продолжая фамильную традицию, уже в возрасте пятнадцати лет поступил на военную службу. Джек Пэттл на стороне Великобритании участвовал в англо-бурской войне 1899–1902 гг.
[21] и затем в составе делегации Южноафриканского союза присутствовал при коронации короля Эдуарда VII. Вернувшись в Южную Африку, он оставил военную службу и начал изучать юриспруденцию. Джек Пэтгл стал присяжным поверенным и осел в местечке Уиллоувел (Willowvale), в нескольких километрах от Баттеруорта.
В 1909 г. во время посещения госпиталя в Батгеруорте он встретил Эдит Брайлсфорд (Edit Brailsford), работавшую там медсестрой. Она была англичанкой и приехала в Южную Африку вместе со своими родителями еще в пятилетием возрасте. В1912 г. Джек Пэттл и Эдит Брайлсфорд поженились и спустя год у них родился первый сын, получивший имя Сесил, а еще через год — второй мальчик, которому суждено было затем стать лучшим асом Британской империи периода Второй мировой войны.
Спустя три недели после рождения Мармадюка Томаса Сент-Джона Пэттла, которого в семье называли Томом, началась Первая мировая война. Джек Пэттл снова поступил на военную службу и в течение четырех лет участвовал в боях с отрядами кайзеровской Германии в Юго-Западной Африке
[22]. Все это время мальчики были на попечении матери, которая смогла заложить в них чувство патриотизма по отношению к Великобритании и глубокое уважение к ее истории.
После окончания войны Джек Пэттл остался в Юго-Западной Африке, где ему предложили должность во вновь сформированных полицейских силах. Он получил назначение в г. Кетмансхоп (Kettmanshoop)
[23], расположенный в долине р. Фиш, между пустынями Намиб и Калахари, и миссис Пэттл вместе с сыновьями отправилась туда. Белое население города насчитывало около полутора тысяч человек, большинство из которых были немецкого происхождения.
В Кетмансхопе Сесил и Том пошли в школу, где они свободно общались с детьми немцев и африканос. Благодаря отличной сообразительности и цепкой памяти, которые соединялись с большим интересом к математике, Том быстро начал выделяться среди других учеников. Однако отличался он не только своими способностями, но и всяческими проказами, приносившими ему частные и не всегда приятные встречи с директором школы мистером Тарром (О. Р. Тагг). Последний окончил Оксфордский университет и, несмотря на эксцентрический характер, был прекрасным педагогом и позднее погиб, спасая двух тонувших девочек.
В 1921 г. Джек Пэттл оставил службу в полиции и вместе с неким мистером Олиффом (Olifi) начал в Кетмансхопе юридическую практику в качестве поверенного. Джек Пэттл обладал прекрасными человеческими качествами, но при этом был крайне небрежен в деловом отношении, и потому его предприятие скоро пришло в упадок. Он начал работать помощником городского управляющего и в течение двух лет смог скопить небольшую сумму денег, которой хватило для покупки небольшой фермы на берегу р. Ауоб (Auob), приблизительно в 8 км от Кетмансхопа.
