Пилоты 80 Sqdn. RAF, аэродром Дебден, весна 1938 г. Слева направо: Эдвард Джонс, Перси Олдройд, Томас Мармадюк Пэттл, неизвестный, Питер Уайкэм-Барнс
В июне 1937 г. 80 Sqdn. RAF перебазировалась на аэродром Дебден (Debden), в нескольких километрах севернее г. Брейнтон. Сквадрэн-лидер Блокей решил, что его эскадрилья должна стать лучшей в составе истребительного командования, и для пилотов настали действительно трудные времена. Тренировочные полеты следовали один за другим, но это как раз было то, чего больше всего хотел Пэттл. Хотя он был одним из наименее опытных пилотов эскадрильи, его пилотаж был настолько хорош, что вскоре он был официально признан лучшим пилотом звена «В».
Бомбардировочные эскадрильи RAF периодически выполняли учебные налеты на Лондон, а истребители должны были учиться их перехватывать, используя специально установленные для этого фотопулеметы. В августе того же года подошла очередь 80 Sqdn. RAF участвовать в таких учениях и она перелетела на аэродром Даксфорд (Duxford), в 14 км южнее Кембриджа. Интенсивные полеты продолжались в течение недели, иногда по пять часов в день. Официально действия эскадрильи были признаны успешными, хотя некоторые из пилотов прямо говорили: «Защита Лондона не столь совершенна, как некоторые в это блаженно верят».
В октябре 1937 г. Пэттл был назначен на должность адъютанта 80 Sqdn. RAF. В его обязанности входило помогать командиру эскадрильи справляться с огромным потоком бумаг: приказами, распоряжениями, заявками на запчасти, топливо и т. д. Сквадрэн-лидер Блокей был настолько высокого мнения об административных способностях своего адъютанта, что оставлял некоторые вопросы практически только на его рассмотрение. Работы иногда накапливалось так много, что Пэттл порой просто не успевал в течение дня ни разу подняться воздух. В ноябре количество часов его налета сократилось вдвое, по сравнению с прежними месяцами. Это не прошло незамеченным, и Блокей был вынужден установить специальный график работы Пэттла, чтобы он мог выполнять обязанности адъютанта без ущерба для полетов.
В середине марта 1938 г. сквадрэн-лидер Блокей получил из штаба истребительного командования приказ о том, что в следующем месяце эскадрилья будет переброшена в Египет для противовоздушной обороны Суэцкого канала. В течение двух последующих недель эскадрилья была охвачена бурной деятельностью. Число самолетов было увеличено до сорока двух, а количество персонала возросло в два раза. 80 Sqdn. RAF стала полностью автономной с собственным врачом, бухгалтером и автопарком из сорока шести автомобилей. Пилоты и наземный персонал получили тропическую форму и прививки от различных болезней. Механики работали день и ночь, проверяя самолеты сверху донизу, смазывая одни детали и узлы, и полируя другие до зеркального блеска. После этого «Гладиаторы» были разобраны, упакованы в специальные контейнеры, и вместе с автомобилями погружены в трюм транспортного судна.
Персонал 80 Sqdn. RAF, аэродром Дебден, весна 1938 г. В первом ряду четвертый справа — пайлэт-офицер Пэттл
Пилоты 80 Sqdn. RAF на борту транспорта «Lancashire» на пути в Египет, начало мая 1938 г. Четвертый слева — пайлэт-офицер Пэттл
30 марта Блокей доложил в министерство авиации, что подготовка к отправке в Египет завершена, и весь персонал получил отпуск. 29 апреля 80 Sqdn. RAF собралась на аэродроме Дебден, не хватало только пайлэт-офицера Перси Олдройда, который во время отпуска попал в автомобильную аварию и находился в больнице в местечке Аксбридж. На следующий день эскадрилья на специальном поезде прибыла в Саутгемптон и ранним утром 30 апреля на борту военного транспорта «Lancashire» отправилась в Египет.
80 Sqdn. RAF разместилась на аэродроме на окраине г. Исмаилия, на берегу оз. Тимсах (Timsah), являющегося составной частью Суэцкого канала. Предполагалось, что в критической ситуации или в случае начала войны, звенья эскадрильи будут действовать с временных взлетно-посадочных площадок в Аравийской и Ливийской пустынях, а в Исмаилии останется только один штаб. Поэтому сразу после того, как пилоты акклиматизировались в новых условиях, начались ознакомительные полеты над пустыней.
Пэттл, как адъютант командира эскадрильи, не входил в состав ни одного звена и потому не имел возможности принимать участие в них. Понимая, что в таких полетах можно приобрести необходимый опыт, особенно ценный в случае войны, он очень переживал, что не может летать вместе с другими. Пэттл до такой степени «достал» сквадрэн-лидера Блокея, что тот, в конце концов, разрешил ему на время оставить обязанности адъютанта и, взяв трех пилотов и необходимое число механиков, отправиться в Ливийскую пустыню.
Пара «Гладиаторов» Mk.I из 80 Sqdn. RAF перед взлетом с аэродрома Исмаилия, 1938 г.
Адъютант командира 80 Sqdn. RAF флаинг-офицер Мармадюк Томас Пэттл, аэродром Исмаилия, 1938 г.
В течение шести недель четыре «Гладиатора» во главе с Пэтглом, который к этому времени уже имел звание флаинг-офицера, патрулировали в районе между ливийско-египетской границей и Нижним Нилом, действуя совместно со звеном бомбардировщиков, проводившим аэрофотосъемку местности в том же районе. Это был действительно необходимый и важный опыт: днем изматывало палящее солнце, а ночью было невозможно заснуть из-за сильного ветра, рвавшего в клочья палатки, часть пилотов и механиков заболели тропической лихорадкой. Однако, несмотря на все это, общее моральное состояние временного звена оставалось высоким, во многом из-за личного примера Пэттла. Именно тогда он понял, что успех задания зависит от командира, ответственного за него, и что подчиненные смогут добиться выполнения любой поставленной задачи, если будут знать, что командир заботится о них.
В конце июля Пэттл вместе со своим звеном вернулся в Исмаилию и снова приступил к обязанностям адъютанта. Через несколько дней он поднялся в воздух, чтобы проверить работу закрылков на «Гладиаторе» Mk.I К.8009. Пэттл летел на высоте около пятнадцати метров, когда двигатель внезапно закашлял и заглох. Самолет резко пошел вниз и, ударившись о землю, снова подскочил вверх. Видимо, от сильного удара двигатель снова запустился и Пэтгл смог набрать высоту. Он решил, что пока двигатель работает, надо идти на посадку. Сделав круг над аэродромом, он уже собирался сесть, когда заметил, что механики отчаянно машут ему руками, сигнализируя, что с самолетом что-то не так.
