В течение осени эскадрилья совершала рутинные тренировочные полеты, которые, впрочем, не обходились без происшествий. Одни из них были курьезными и завершались благополучно. Так, в конце октября Пэттл выполнял на «Гладиаторе» короткий полет над аэродромом Эль-Амирия. В кармане его шорт лежала коробка спичек, которые производители называли безопасными, но которые в действительности отнюдь не были таковыми, поскольку иногда самовозгорались. Это и произошло, когда Пэттл был в воздухе. Затем механики, наблюдавшие за его полетом, утверждали, что это была лучшая демонстрация воздушной акробатики из всех, которые они когда-либо видели и, вероятно, когда-либо еще увидят. Пэттл смог потушить пожар в своем кармане и приземлиться.
Другое же летное происшествие имело очень печальные результаты. В ноябре 1939 г. пилоты 80 Sqdn. RAF в очередной раз отрабатывали атаки бомбардировщиков, совершавших учебный налет на Александрию. Роль «противника» играли «Бленхеймы» из 211 Sqdn. RAF. Четыре «Гладиатора», которые пилотировали пайлэт-офицеры Эрнест Мэсон (Ernest М. Mason) и Чарльз Ламб (Charles Lamb) и сержанты Джордж Баркер (George Barker) и Джордж Бретт, перехватили группу «Бленхеймов» приблизительно в 3 км юго-восточнее Эль-Амирии. Пара Мэсон — Баркер спикировала на бомбардировщики сверху справа, а затем начала набор высоты, чтобы затем выполнить повторную атаку уже с задней полусферы. Когда «Гладиаторы» пролетали над «Бленхеймами», на последних сверху слева спикировала пара Ламб — Бретт.
Истребители пронеслись мимо друг друга, но затем по какой-то необъяснимой причине «Гладиаторы» последней пары вместо того, чтобы разойтись в разные стороны, наоборот, повернули навстречу друг другу и столкнулись. Один самолет загорелся и его пилот — пайлэт-офицер Чарльз Ламб, — видимо, сразу же погиб или потерял сознание, так как не предпринял никаких попыток покинуть кабину. Второй «Гладиатор» не загорелся, но также начал падать, медленно вращаясь. У сержанта Бретта были сломаны обе ноги и он не мог самостоятельно выбраться из кабины. Беспомощно сидя в кабине, он дернул за вытяжное кольцо парашюта, надеясь, что раскрывшийся купол парашюта выдернет его из падающего самолета. Купол действительно начал раскрываться, но уже через мгновение оказался закрученным вокруг хвостового оперения. «Гладиатор» врезался в землю и сержант Джордж Бретг погиб. На следующее утро оба пилота были похоронены в Александрии.
Хотя Италия все еще официально и сохраняла нейтралитет, весной 1940 г., после вторжения вермахта сначала в Данию и Норвегию, а затем в Бельгию, Голландию и Францию, стало совершенно очевидно, что Муссолини вот-вот присоединится к Гитлеру в надежде получить свою долю трофеев. Вступление в войну на стороне Третьего рейха фашистской Италии представляло прямую опасность для позиций Великобритании в Восточной Африке и на Ближнем Востоке, поскольку Муссолини никогда не скрывал своих намерений превратить Средиземное море во внутреннее море новой Римской империи. Было ясно, что итальянские войска, находившиеся в Ливии, будут стремиться захватить Суэцкий канал и порт Александрия, потеря которых могла бы иметь для Великобритании самые катастрофические последствия.
В течение апреля — мая 1940 г. численность наземного персонала 80 Sqdn. RAF была увеличена. В эскадрилью начали поступать «Гладиаторы» Mk.II, и флайт-лейтенант Пэттл вместе с восемью пилотами в конце апреля отправился на аэродром Хаббания (Habbaniyah), расположенный приблизительно в 80 км западнее Багдада, чтобы получить там новые самолеты. Все пилоты были отозваны из отпусков, а одно звено находилось в постоянной готовности к вылету.
80 Sqdn. RAF получила из штаба RAF на Среднем Востоке приказ сопровождать все замеченные над Египтом итальянские самолеты, чтобы гарантировать соблюдение ими установленных коридоров. Так, 3 мая Пэттл в ходе тренировочного полета на единственном имевшемся в эскадрилье «Харрикейне» заметил шесть трехмоторных самолетов. Сблизившись с ними, он увидел, что это итальянские SM.79. Заняв позицию приблизительно в ста метрах позади и в пятнадцати метрах выше, Пэттл сопровождал бомбардировщики до самой египетской границы.
22 мая восемнадцать «Гладиаторов» из 80 Sqdn. RAF во главе с командиром эскадрильи сквадрэн-лидером Ионасом в плотном строю несколько раз прошли над Каиром. Целью этих полетов было продемонстрировать жителям египетской столицы, что RAF будут защищать город от возможных налетов итальянской авиации.
Мармадюк Томас Пэттл в кабине своего «Гладиатора», на фюзеляже самолета нарисована серебряная звезда, внутри которой помещен семейный герб Пэттлов
«Гладиаторы» Мк.1 из 80 Sqdn. RAF во время группового пилотажа, 1939 г.
Напряженность росла с каждым днем и, наконец, 10 июня 1940 г. случилось то, что должно было рано или поздно произойти, — Италия объявила войну Англии и Франции. К этому моменту командование RAF располагало в Египте тремя истребительными эскадрильями: 33,80 и 112 Sqdn. RAF. Все они были оснащены бипланами Глостер «Гладиатор» Mk.I и Mk.II и лишь в 80 Sqdn. RAF, помимо двадцати двух бипланов, в составе звена «А» имелся один «Харрикейн» Mk.I. Три эскадрильи — 45, 55 и 211 Sqdn. RAF — имели на вооружении бомбардировщики «Бленхейм» Mk.I, а 113 Sqdn. RAF — «Бленхейм» Mk.IV. Многоцелевые самолеты Уэстленд «Лайсендер» (Westland «Lysander») из 6 Sqdn. RAF могли использоваться в качестве разведчиков и легких бомбардировщиков.
В тоже время Реджиа Аэронаутика располагала в Киренаике и Триполитании
[27]: четырьмя бомбардировочными полками, три из которых были оснащены самолетами SM.79 и один — самолетами SM.81, одним истребительным полком, одним полком самолетов-штурмовиков, двумя группами самолетов-разведчиков Са.309, одной группой истребителей и четырьмя эскадрильями самолетов-разведчиков Ro.37bis. Всего в составе авиационного командования Ливии (Aeronautica della Libia), которое затем было переименовано в 5-ю воздушную эскадру (5° Squadra Аегеа), имелись около трехсот самолетов, пригодных для полетов, в т. ч. 125 бомбардировщиков и 88 истребителей.
Уже на следующий день после объявления войны флайт-лейтенант Пэттл во главе своего звена «В» вылетел на патрулирование в район приблизительно в 35 км западнее Александрии. «Гладиаторы» провели в воздухе 75 мин., но так и не встретили ни одного итальянского самолета, впрочем, так же как и все остальные истребители 80 Sqdn. RAF.
Утром 12 июня флайт-лейтенант Пэттл, пайлэт-офицер Джон Лапсли и сержант Чарльз Кэсболт дежурили около своих «Гладиаторов», когда на аэродроме Эль-Амирия прозвучал сигнал воздушной тревоги. В восьми километрах от аэродрома на высоте около 3000 м был замечен неопознанный самолет, летевший восточным курсом. Истребители поднялись в воздух и спустя несколько минут Пэттл первым заметил большой двухмоторный самолет, находившийся в полутора километрах впереди и на тысячу метров ниже. Сблизившись с ним, пилоты с разочарованием увидели на его борту большие черные буквы M.S.I.R. Это означало, что самолет вовсе не итальянский, а принадлежит египетской гражданской авиакомпании M.S.I.R. Air Company.
