14июня 1941 г. 8-я британская армия в Северной Африке начала операцию под кодовым наименованием «Боевой Топор» («Battleaxe»). Это была уже вторая попытка деблокировать Тобрук, который с 11 апреля находился в полном окружении. Первая же попытка прорыва была предпринята в мае, но она закончилась неудачей. Для воздушной поддержки нового наступления RAF выделили шестьдесят истребителей и сто бомбардировщиков. После потерь, понесенных в Греции и на Крите, 33 Sqdn. RAF находилась в стадии переформирования и не была готова принять участие в боях в полном составе. Однако каждый истребитель был на счету и потому семь наиболее опытных пилотов эскадрильи во главе с флайт-лейтенантом Вудвардом на время операции были прикомандированы к 274 Sqdn. RAF.
Пилоты 33 Sqdn. RAF, аэродром Лариса, Греция, апрель 1941 г.
Слева направо: флаинг-офицеры Эрнест Дэн, Питер Уикэм, Вернон Вудвард, пайлэт-офицеры Муир и Четэм
Флаинг-офицер Эрик Джозеф Вудс
В 16.45 17 июня 204-я авиагруппа RAF получила приказ направить в район между Тобруком и местечком Сиди-Омар, в 25 км юго-западнее Эс-Саллума, двенадцать «Харрикейнов», которые должны были атаковать коммуникации и полевые склады в тылу немецких и итальянских войск. Поскольку ни одна эскадрилья не имела достаточно сил, самолеты были собраны, как говорится, «с миру по нитке». 274 Sqdn. RAF выделила три «Харрикейна» — Z4614 флайт-лейтенанта Дадли Сенди Гартона Хонора (Dudley Sandy Garton Honor), Z4533 пайлэт-офицера Терренса Оффисэра (Тerence Officer) и Z4510 французского су-лейтенанта
[115] Робера Грассе (Robert Grasset), 229 Sqdn. RAF — Z4366 пайлэт-офицера Дугласа Эджила (Douglas F. К. Edghill) и Z4360 пайлэт-офицера Митчелла (R. R. Mitchell), а 73 Sqdn. RAF — W9198 пайлэт-офицера Берта Рейнольдса (Bert Reynolds). Самую же большую группу составляли шесть «Харрикейнов» из 33 Sqdn. RAF, среди которых были Z4377 флайт-лейтенанта Вудварда, Z4175 южноафриканского лейтенанта Доу (D. Dove), W9298 флаинг-офицера Муира, Z4509 флаинг-офицера Эрика Джозефа Вудса (Eric Joseph Woods) и Z4174 сержанта Джорджа Гендерса.
Достигнув указанного района, «Харрикейны» встретили девять Ju-87 из II./StG2, которые под прикрытием шести Bf-109E из 3./JG27 и шести G.50bis из 150° Squadr. 2° Gr.Aut.С.Т. возвращались после очередного налета на Тобрук. Согласно английским данным, в ходе завязавшегося боя были сбиты четыре «Штуки», три «Фиата» и один «Мессершмитт», кроме того, еще два истребителя получили повреждения. Для пилотов 33 Sqdn. RAF этот бой был первым после возвращения с Крита, но именно они одержали пять из девяти побед. Сержант Гендерс первоначально заявил о двух поврежденных G.50bis, но вскоре наземные части подтвердили их падение и ему засчитали две победы
[116]. Флайт-лейтенант Вудвард сбил один и повредил другой «Фиат», флаинг-офицер Муир — Ju-87, а лейтенант Доу — Bf-109E. На счету пайлэт-офицера Эдасила из 229 Sqdn. RAF были две «Штуки»
[117] и еще одна — на счету пайлэт-офицера Митчелла из той же эскадрильи, а флайт-лейтенант Хонор из 274 Sqdn. RAF повредил один «Мессершмитт».
По сведениям же Люфтваффе и Реджиа Аэронаутики, в этом бою были потеряны только два самолета: Ju-87 из II./StG2, чей экипаж— лейтенант Франц Лаубергер (Franz Lauberger) и унтер-офицер Томас Мач (Thomas Matsch) — погиб, и G.50bis из 150° Squadr. 2° Gr.Aut.С.Т., пилот которого — тененте Серафино Молинари (Serafino Molinari) — также погиб. Скорее всего, этот «Фиат» был сбит флайт-лейтенантом Вудвардом, одержавшим свою восемнадцатую личную победу.
Согласно данным Люфтваффе, в тот день в бою северо-восточнее аэродрома Гамбут, в 50 км западнее г. Бардия, пилоты 3./JG27 сбили четыре «Харрикейна». Две победы (в 17.10 и в 17.12) одержал лейтенант Хейнц Шмидт (Heinz Schmidt)
[118], третью (в 17.15) — обер-фенрих Ханс-Йоахим Марселль
[119], а четвертую (в 17.20) — фельдфебель Карл Ментних (Karl Mentnich)
[120]. Кроме того, соттотененте Агостино Челентано (Agostino Celentano), Олиндо Симионато (Olindo Simionato)
[121] и серженте-маджиоре Антонио Патриарка (AntonioPatrkrca) из 150° Squadr. 2° Gr.Aut. С.Т. заявили еще о трех сбитых «Харрикейнах».
Фактически же после боя не вернулись четыре «Харрикейна», которые, вероятнее всего, были сбиты именно «Мессершмиттами». Погиб флаинг-офицер Эрик Вудс
[122] из 33 Sqdn. RAF, а су-лейтенант Грассе и пайлэт-офицер Оффисэр из 274 Sqdn. RAF остались живы и попали в плен к немцам. Четвертый же летчик — пайлэт-офицер Рейндольс из 73 Sqdn. RAF — смог избежать плена и на следующий день вышел к позициям британских частей. Он сообщил, что его «Харрикейн» был сбит не в воздушном бою, а зенитным огнем.
12 июля в районе аэродрома Эль-Амирия, в 20 км юго-западнее Александрии, на высоте 8000 м был замечен Ju-88, который, как затем оказалось, входил в состав 2.(F)/Aufkl.Gr.l23. Ему наперехват сначала на «Харрикейне» Mk.I Z4268 взлетел флаинг-офицер Вудвард, а сразу же вслед за ним и «Харрикейн» флаинг-офицера Крокетта (Crockett) из 30 Sqdn. RAF. Заметив истребители, пилот «Юнкерса» попытался оторваться от них в пикирование, но те упорно держались за ним. В конце концов, когда разведчик уже летел над самой землей, англичане смогли выйти на дистанцию открытия огня и совместными усилиями сбили его. Ju-88 загорелся и упал в 65 км юго-западнее Эль-Амирии. Это был последний самолет, сбитый Вудвардом, в ходе Второй мировой войны.
