– А потом я пошла… пошёл… то есть он зарычал… а я думала… думал… То есть нет!..
Её не слушали, весело подливали в бокалы непонятно что, а потом толкались у камина, поджаривая на огне кусочки мяса. Было потрясающе вкусно! Дрова в камине потрескивали, отблески плясали на стенах и отражались в стеклянных глазах белой вороны.
Она ещё смутно помнила, как Карл Риган обмотал ей шею полосатым шарфом – не дешёвеньким, «галантерейным», а настоящим, кашемировым.
– Виват, брат Арон, – негромко сказал он.
* * *
…А дальше в памяти был полный провал.
Часть третья
«Книга со звёздами»
Глава 1
Алгебра для везунчиков
У рыночных ворот на шерстяном коврике сидел, по-восточному скрестив ноги, белобрысый парень с весёлым чубчиком, стоявшим над его головой как дымок.
– Везунчики-счастливчики! Подходи-не-зевай! Всё-по-чести-без-обмана! – скороговоркой повторял он, призывно размахивая широкими рукавами пёстрой рубахи. – Кто тут везунчик-счастливчик? Получай выигрыш!
Вокруг Белобрысого нерешительно топтались зеваки. Бекки пристроилась сзади, привстала на цыпочки, пытаясь разглядеть, о каком выигрыше идёт речь.
– А ну, везунчики-счастливчики! Кто хочет испытать свою удачу? – заливался парень с чубчиком.
– Попробовать, что ли? – не выдержал коренастый мужичок с котомкой за спиной. – Что, говоришь, нужно делать?
Белобрысый просиял, тряхнул чубчиком и гостеприимно усадил «везунчика» на коврик рядом с собой.
– Всё-по-чести-без-обмана, – заверил он толпу, улыбнувшись так широко, что улыбка не поместилась на лице. – А правила игры у нас простые. Я кладу на эту тарелку пять грошей. Это мой заклад, понял? Клади рядом свой заклад – да не бойся, это просто так, для порядка! Если ты везунчик-счастливчик, все деньги твоими будут. Итак… Начинаем. Задумай любое двузначное число – только не говори какое. Задумал?
– Любое? Ну, задумал… – с сомнением кивнул головой мужичок.
– Умножь его на два, к полученному результату прибавь двадцать восемь…
– Постой-постой! Не так споро, – перебил мужичок. – Что там, говоришь? Прибавить сколько?
– Да не прибавить, дядя! – крикнули из толпы. – Ты сначала умножай своё число на два. Умножать-то умеешь?
– Ладно вам, умники, – нахмурился «везунчик». – Уж как-нибудь сообразим… Так, ну умножил! Что дальше?
– Теперь прибавь к тому, что получилось, двадцать восемь, – терпеливо объяснил Белобрысый. – Если не можешь в голове, прибавляй столбиком, на фанерке. Готово?
– Ну прибавил…
– Теперь подели сумму на два. Готово? От результата отними число, которое ты задумал… Запиши на фанерке, что у тебя получилось, и никому не показывай. А теперь…
Толпа слушала заинтересованно, пытаясь разгадать, в чём же тут подвох. Но пока всё выглядело пристойно: никто не пытался хитростью выманить деньги, лежащие на тарелке, да и сам хозяин коврика вложил по-честному свою долю.
– А теперь, господа зрители, кто сумеет угадать число на фанерке, забирает все наши вклады. За каждую попытку нужно внести совсем ерунду: пять грошей. Если никто, в том числе и я, не угадает верное число после двадцати попыток, все деньги переходят к нашему «везунчику». Ну, кто тут смелый? Подходи-не-зевай!
– Эх, была не была! – бросил на тарелку пять монет молодой мастеровой. – Пять грошей – невелики деньги… Двадцать восемь! Ну как, дядя, я угадал?
– Не-а…
В толпе засмеялись, загремели мелочью.
– А вот я попробую, – вызвался румяный парнишка, отсчитывая деньги. – Я везучий, я всегда угадываю! Так… – Парнишка задумался, подмигнул кому-то в толпе и рубанул ладонью воздух: – Десять?
– Не-а…
Предложения следовали одно за другим, и горка монет на тарелке превратилась в небольшую гору.
– Сорок?
– Не-а…
– А может, сорок пять?
– Не-а…
– Сто?!
– Не-а…
– Ну что ты всё «не-а» да «не-а»! – возмутились в толпе. – Давай показывай, что там у тебя!
– Господа, господа! – ещё шире заулыбался Белобрысый. – Мы ж договаривались: всё-по-чести-без-обмана. Раз никто не отгадал число на фанерке, все наши деньги получает вот этот господин.
«Господин» моргал глазами, раздумывая, в какой карман ссыпать неожиданное богатство. Он смущённо крякнул, протянул руку к груде монет…
– Минуточку, – остановил его Белобрысый. – Совсем из головы… Я ж тоже могу попытать счастья, так? Эх, была не была!..
Белобрысый тряхнул чубчиком, закатил глаза, прикрыл их рукой и погрузился в размышления.
– Восемь пишем, два в уме, четвёрку умножаем… – бормотал он хорошо поставленным голосом профессионального актёра.
Толпа замерла. Белобрысый хлопнул себя ладонью по лбу.
– Эврика! – крикнул он. – У тебя после всех вычислений должно получиться… должно получиться… ЧЕТЫРНАДЦАТЬ!!!
«Везунчик» растерянно захлопал глазами, перевернул фанерку и показал обратную сторону зрителям. Толпа ахнула.
– Точно четырнадцать!
– Ну и ну!
– Повезло человеку!
Белобрысый раскланялся, сгрёб деньги в холщовый мешок, скатал коврик и нырнул в рыночный водоворот.
– Вот это да! – покрутил головой Арон Кросс. – Но как он сосчитал? Первоначальное число ведь неизвестно… Академик какой-то!
– Точно. Академик. Академик спецакадемии для математических жуликов! – засмеялась Бекки, переглянувшись с Коротышом.
– Они что, заранее с этим «везунчиком» сговорились? А потом поделили выигрыш? – предположил Дон.
– Ничего они не сговаривались, – надул щёки Коротыш. – Просто алгебру нужно знать! Вот, смотрите…
Они свернули за угол, и Коротыш носком ботинка расчистил на земле участок.
– Задуманное число неизвестно, так? Пусть это будет х. Нужно помножить его на 2: получаем 2х. Теперь прибавим к результату 28:
и разделим сумму на 2:
После преобразований получим: х + 14.
А теперь вычтем задуманное число, то есть х:
