Лис передаёт лампу Книгожоре и пытается протиснуться в щель.
– Пойдёшь со мной, – бросает он, уверенный, что Книгожора послушается. – Ну!..
В руке у Лиса что-то сверкнуло. Книгожора пятится, оглядывается на льва и крестится.
– Н-не могу… – шепчет он.
Бекки почти не дышит. Кто-то суёт ей в руку гладкий камень. Дон… Он что, собирается с камнем против ножа?..
– Ну? – повторяет Лис. Он уже за колонной, в коридоре, но лампа осталась у Книгожоры, и Лис их не видит. Растопырив руки, он делает несколько шагов. – Я их чую, – по-звериному принюхиваясь, бормочет он. – А ну, тащи сюда лампу!
…Страхи бывают разные. Угроза ножом – это реальная угроза, и инстинкт самосохранения включает первый защитный сигнал: страх. Книгожора панически боялся своего спутника, но суеверный ужас оказался сильнее.
В отчаянии, раздираемый двумя страхами, Книгожора бросился не вперёд, к лазу, а назад, к камину. Раздалось шипение, скрип ржавых пружин.
Сверху, с потолка, в узкий проход медленно опускалась каменная стена. Стена скользила по невидимым желобам, всё ниже, ниже… Она зависла над полом, образовав щель, через которую мог пролезть разве что кот, да и то не слишком упитанный. Плита дёрнулась, преодолевая последний зазор, и со стуком ударилась о приступок. Последнее, что Бекки успела увидеть через щель между полом и краем стены, была лапа льва, приподнятая над подставкой – теперь уже явно.
* * *
Лис колотился о стену, выкрикивая угрозы. Сейчас ему было не до охоты на «кроликов».
Не сговариваясь, они рванули по коридору, сворачивая куда попало. Дон споткнулся и рассадил колено. Коротыш обронил карту, отстал, а они не сразу это заметили.
– Коротыш-ш-ш… – шёпотом позвала Бекки.
Было тихо, как в склепе. Наверное, они успели далеко убежать. А может, Книгожора всё-таки выпустил Лиса, вот его и не слышно…
Свечи остались у Коротыша, но в кармане у Дона обнаружился коробок со спичками.
При свете они попытались соориентироваться, но на первом перекрёстке над входами в боковые коридоры не оказалось никаких номеров! На втором – тоже… Зато вдали засветился огонёк.
– Коротыш! – крикнул Дон. – Мы ту-ут!
Бекки тоже крикнула и рванула за Доном, не замечая, что коридор идёт под уклон. Огонёк померцал и погас. Почему Коротыш не отзывается? Может, стены блокируют звуки?
«Отрок, который…» Но она же не отрок! И в прошлый раз на неё не подействовало… Что не подействовало? Какая-то дурацкая надпись – просто чтобы попугать, чтобы никто не шастал в лабиринт…
– Эти старые заклятия не выветриваются, – словно подслушал её мысли Дон. – Ты вот что, не отставай. А то потеряешься, как Коротыш.
«Оказаться одной, без спичек, в полной темноте… Брррр!»
Они свернули в первый же тоннель с уклоном вверх. На каждом повороте Дон зажигал спички, чтобы Коротыш мог их увидеть. Один раз ей показалось, что в глубине бокового коридора что-то блеснуло.
– Дон, – позвала она сначала вполголоса, потом громче. – До-о-о-он!
– Чего орёшь? – отозвался из темноты Дон и чиркнул спичкой. – Вот возьми на всякий случай, мало ли что…
Дон сунул ей наполовину заполненный коробок.
– Ещё один, держи. Нашёл в кармане.
И тут они услышали слабый крик:
– Э-э-э-э-эй!..
Было непонятно, откуда он доносился, справа или слева.
В глубине коридора вспыхнул огонёк. Значит, не показалось!
Дон замахал горящей спичкой и закричал:
– Короты-ы-ыш!
В ответ – тишина. Огонёк в коридоре мигнул и исчез.
– Странно, – сказал Дон. – Как провалился. Я пойду посмотрю, а ты посиди тут.
– Но… – начала Бекки и споткнулась.
Не могла же она признаться, что ей страшно оставаться одной. И что она боится, а вдруг Дон тоже пропадёт – и что тогда?
– Вдвоём рискованно, – не дослушал Дон. – Там явно что-то нечисто. Если всё в порядке, я тебе крикну.
Бекки следила за удаляющимся светлячком и боялась моргнуть: а вдруг исчезнет? Он и исчез, но только на секунду. Пропал и появился снова.
– До-он! – позвала она.
– По… всё… поряд… а-а-а-а-а!..
Светлячок погас, как будто его накрыли колпаком.
Она постояла, подождала. Потом сделала несколько неуверенных шагов по узкому боковому проходу.
«Там что-то случилось. Сначала с Коротышом, потом с Доном. Дон успел крикнуть. Нужно… Что нужно?..»
Коридор вильнул влево и влился в многоугольное помещение с низким сводчатым потолком и деревянными колоннами, сплошь покрытыми резьбой. В дальнем углу – два белых шара, каждый размером с футбольный мяч. Один качнулся…
Бекки выронила коробок, пошарила вокруг, подобрала его, чиркнула спичкой… Свеча Коротыша – вот она, лежит рядом с шарами.
Только это были не шары!!!
Огромные, с ладонь, насекомые серым столбом зависли над двумя распростёртыми телами. Их было много, очень много: они плотно, в несколько слоёв, облепили головы жертв, превратив их в футбольные мячи.
Коротыш (она узнала его по одежде) не шевелился, а Дон двигал руками, но вяло, едва-едва.
Бекки замахала горящей спичкой:
– Кыш! Кыш!
Почувствовав новую жертву, к ней устремились несколько особенно крупных особей, жадно мазнули крыльями по щекам – и отлетели, явно разочарованные.
– Кыш! Кыш! – кричала Бекки, отдирая с лиц своих друзей полосы слипшихся крыльев. Они отходили легко, как куски старых обоев.
Первым пришёл в себя Дон. Про атаку моли он почти ничего не помнил. Ну, летали какие-то бабочки… Он ещё подумал: откуда они взялись? А потом полный мрак! Наверное, он заснул, но как-то очень уж быстро, наповал!
Коротыш долго тёр глаза и щёки и зевал так, словно хотел вывернуть себя наизнанку.
– Именно, – наконец сказал он.
– Что – именно? – не понял Дон.
– Именно наповал. Я про них читал. Это… Нам повезло. Хотя… странно…
Дон ещё не прозевался, так что допрашивать Коротыша пришлось одной Бекки:
– А поподробнее нельзя? Что читал? Про кого «про них»?
– Про этих… которые напали. Пещерная моль – так эти типы называются. Питаются плесенью, слизняками. А живая кровь нужна только женским особям – и то не для себя, а для детишек.
– Спасибо за информацию! – усмехнулся Дон. – Весьма ценные сведения.
– Помолчи, Дон, – попросила Бекки и повернулась к Коротышу. – Они что, вас покусали? Следов вроде нет.
– Не успели. – Коротыш аппетитно, с хрустом, зевнул и потёр щеки. – Это комары… присасываются, а пещерные моли сначала усыпляют. Да мы же вместе… про них читали, в хрониках. Я вам показывал.
