* * *
Из-за сильного бурана утренний дилижанс в Ньютон отменили, и учитель с жёлтым саквояжем напрасно просидел весь день на станции в Выселках. В субботу с утра выглянуло солнце, и к десяти часам вновь открылась касса.
– Ньютон! Кому в Ньютон? – весело продудел кондуктор. – Господа со вчерашними билетами, пожалуйте в первую очередь.
В жёлтом саквояже лежал новый, с иголочки, смокинг, парадная рубашка и галстук-бабочка. А на дне – конверт с пригласительным билетом и письмом, подписанным самим ректором академии. В письме сдержанно хвалили Арона Кросса и благодарили учителя за «плодотворную работу на ниве просвещения».
«Ну вот, а он ещё сомневался!.. – подумал учитель. – Главное, иметь мозги в голове! А всякие там репетиторы – это дело десятое».
Из-за заносов до Ньютона добрались к полудню. С огорчением обозрев свои потёртые дорожные брюки и сюртук с оторванной пуговицей, учитель кликнул извозчика и поехал к бывшему однокурснику, всё ещё надеясь успеть на заключительную часть финала.
Как и следовало ожидать, однокурсника не оказалось дома. Кто ж усидит в четырёх стенах в такой день? О госте позаботилась почтенная дама в пышной юбке. Наскоро перекусив и переодевшись, учитель выскочил за ворота.
– В театр! Быстро!.. – крикнул он извозчику.
Извозчик не стал уточнять, в какой именно театр. Ясно, что не в Оперетту, а на Дворцовую площадь – туда, где с утра собрался весь математический цвет столицы.
На улицах было по-праздничному оживлённо. На перекрёстках толпился народ, всюду шныряли с корзинками торговки снедью, а мальчишки-газетчики буквально бросались под колёса. От их криков звенело в ушах:
– Свежие вести!
– Слухи и факты!
– Риган против Кросса!..
Услышав знакомое имя, учитель бросил пацану монету и выхватил пачку листовок с наскоро состряпанными сводками.
– Нельзя ли поскорее? – простонал он, скользя глазами по строчкам.
– Дак народ же кругом, – удивился извозчик, но всё же для вида щёлкнул кнутом. – Н-но, шалая… Куды прёшь?
На мосту они попали в затор. Две повозки сцепились оглоблями и перекрыли движение. Пока хозяева ругались, с обеих сторон понаехали экипажи. Образовалась очередь, растянувшаяся на несколько кварталов.
– А вот «Вынделкинд»! – заверещал щербатый газетчик, такой махонький, что без бинокля не рассмотреть. – Неожижанный поволот! Не плопушштите!..
А рядом уже надрывался парень постарше:
– Новые факты! Кому достанется победа?!
Выскочив из экипажа, учитель ухватил за руку беззубого кроху.
– Ну, что там стряслось? Давай твой листок…
ВЫНДЕРКИНД
Спец. выпуск № 7
Стаса Гудмана
14 часов 35 минут
Итак, два лидера, два претендента на победу. Знаменитый на весь Ньютон Карл Риган и школьник из Выселок Арон Кросс. Соперники тянут жребий. Риган получает конверт под номером один и скрывается за доской. Арон Кросс кажется растерянным. Распорядитель переворачивает песочные часы.
Партер замер. Ваш корреспондент не слышит стука мела (плохая слышимость) и не видит взволнованных лиц зрителей (плохая видимость), но вы и так представляете атмосферу в зале. Бесконечно тянутся минуты… Кому достанется победа?
(Продолжение следует)
– Тьфу ты, чёрт!.. – Учитель отшвырнул листок, не оценив литературных достоинств корреспонденции.
А ведь автор не случайно прервал повествование на самом интересном месте! (Через сто лет этот манёвр позаимствуют создатели сериалов.) И не случайно изо всех сил нагнетал обстановку (в литературе этот приём называется «саспенс»
[16]). Автор надеялся, что…
– А продолжение есть? – крикнул учитель и сунул в грязную лапку газетчика ещё одну монету.
ВЫНДЕРКИНД
Спец. выпуск № 8
Стаса Гудмана
14 часов 48 минут
Итак, продолжаю. Кому достанется победа? Это мы узнаем через минуту… тридцать секунд… десять… пять…
ВРЕМЯ!!!
Одновременно переворачиваются обе доски.
Дирижёр поднимает палочку. Он ждёт знака – и…
МАРШ ПОБЕДИТЕЛЯ!
Пауза – и…
МАРШ ПОБЕДИТЕЛЯ!!!
УР-РА!!!
Два чемпио…
Видимо, что-то там действительно стряслось из ряда вон – раз уж этот Гудман оборвал корреспонденцию, не дописав последнего слова. Наскоро расплатившись с извозчиком, учитель пешком пошёл через мост, с трудом пробираясь между телегами и стараясь не попасть под копыта лошадей.
Глава 4
Игра на поражение
Из ряда вон – иначе не скажешь!
Когда учитель с помощью служащего отыскал своё место в партере, он понял, что опоздал. Что-то уже произошло или происходит. Но где же Арон? И почему никого нет на сцене?
– Простите, – прошептал он, наклонившись к соседу справа. – Я наставник Арона Кросса. Задержался из-за бурана…
Он всё ещё не понимал, что тоже стал частью легенды! Вывернув шеи, на него уставились сразу несколько журналистов из шестого, «корреспондентского» ряда, а сосед справа, оказавшийся профессором Беррингом, с уважением пожал ему руку.
– От души поздравляю! Ваш ученик… Я восхищаюсь и им, и вами! За полтора года!..
– Но где же он?
– За доской. Глупая, понимаете ли, история… Неслыханная в этих стенах! Одним словом, мы присутствуем при дуэли.
– Но дуэли во время турнира…
– Да-да-да, вы правы. Обычные дуэли запрещены. Но этого вашего ученика угораздило ввязаться в дуэль на поражение. Слышали про такое? Он уже сделал первый выстрел. Теперь, если мы запретим ответный вопрос, Арону засчитают поражение и по Закону чести он должен будет отказаться от участия в турнире. ТАКОЙ ПАРЕНЬ!..
Что такое дуэль на поражение, учитель знал слишком хорошо. Значит, всё тут в Ньютоне по-старому, как и в его время. Закон чести, дуэли, секунданты… Нужно было предупредить Арона, чтобы не ввязывался. Вроде парень-то незадиристый, и кто бы мог подумать?..
– А может, ещё решит?
Берринг только рукой махнул:
– Если он найдёт ответ на этот вопрос, то получит миллион! Как раз сегодня в полночь истекает срок. Тут всё тонко рассчитано. Кому-то ваш ученик сильно помешал.
