– Да что это значит, задери вас эльф? – завопила она в небо.
Она пыталась снова и снова. Со стороны казалось, что Глэм просто ходит по кругу на полянке у леса. Это было бы дико смешно, если бы не было так странно. В какой-то момент она так разозлилась, что её кулаки превратились в булыжники, которыми она замолотила по воздуху.
– Глэм, остынь, – сказала наконец Ари.
Раскрасневшаяся гномиха обессиленно посмотрела на нас, тяжело переводя дыхание.
– Я… я не понимаю, что происходит, – признала Глэм. – Я вроде… иду к деревьям… а потом… как будто нет. Это… трудно объяснить. Что-то не даёт мне подойти ближе. Как будто меня насильно разворачивает так быстро, что я даже не замечаю: раз – и я уже иду в другом направлении!
Вскоре мы уже все ходили отчаянными кругами по каменистой опушке елового леса, который вырастал из земли как сплошные ряды острых клыков.
Дикое зрелище мы собой представляли: одиннадцать гномов, ходящих по кругу между озером и лесом, а в сторонке стоит горный тролль и смиренно наблюдает за происходящим безумием.
Но так и было: лес просто не пускал нас дальше.
Каждый раз, когда я пытался приблизиться к дереву и уже почти добирался до него, меня внезапно разворачивало обратно. При этом я ничего не ощущал, ничего не видел, это просто случалось. Само по себе. Как по волшебству
[11].
Головастик сдался первым.
– Думаю, всё дело в деревьях, – тихо произнёс он.
Я бросил страдать ерундой и ходить бесконечными кругами и спросил:
– Что ты хочешь сказать?
– Эти деревья разворачивают нас назад.
– Не уловил твою мысль, – признался я. – С виду обычные аянские ели.
Но Головастик просто пожал плечами вместо того, чтобы объяснить всё толком.
В конце концов сдались все.
Так мы и стояли, выстроившись вдоль берега крошечного озера, уперев руки в боки и недоумённо покачивая головами. Ну почему было не сделать испытание перед входом в зачарованный лес каким-нибудь более понятным? Не знаю, сразиться с трёхголовой собакой или поотвечать на тупые загадки? Вместо этого мы натолкнулись на невидимый, метафизический барьер. Нечего было тут проткнуть, порубить, прикончить или надуть.
Мы просто-напросто не могли попасть в лес.
– Камешек, ты знаешь, как нам пройти? – спросил я. – Ты сказал, что будет непросто войти. Откуда ты знал?
– БАСНИ ПЕРВОГО КАМНЯ, – ответил Камешек. – МАТУШКА ПЕЛА НАМ, КОГДА БЫЛИ ОТРОКАМИ, ПРО КАМЕНЬ ПЕРВОРОДНЫЙ ЧУДО НАПЕВЫ. РАДИ ПРОНИКНОВЕНИЯ ПУТНИКУ ПОТРЕБНОСТЬ УДОСТОИТЬСЯ ЧЕСТИ. ДРЕВЕСНЫХ РАСТЕНИЙ ОДОБРЕНИЕ СНИСКАТЬ. ЕЛЬ АЯНСКАЯ – СТРАЖНИК ДАННОЕ ЦАРСТВО, ВЛАДЕЕТ ПРАВОМ НЕ ПУСТИТЬ СКОРБНЫМ СТРАСТЯМ НАВСТРЕЧУ.
– Чего? – спросила Глэм, ошарашенная, как и мы все.
– Если вкратце, он сказал, что деревья – стражи королевства, – пояснила Ари. – Только они могут пропустить тех, кто достоин встретиться с опасностями.
Я не смог сдержать стона и так закатил глаза, что на секунду даже испугался, что они не выкатятся обратно и так и застрянут, уставившись в мой мозг.
– Так я и знал! – воскликнул я. – Говорил же, что нам встретятся ожившие деревья! Я так и знал!
Правда, на деле деревья до сих пор занимались только тем, чем и положено обычным деревьям: стояли на месте, шелестели ветками на ветру и молчали. Насколько нам было известно, истории, которые рассказывала Камешку его мама, были просто сказками, чтобы усыпить маленьких троллят, и ничем больше.
– Посторонитесь! – сказала представительница Караула, более прочих желавшая стать предводительницей отряда. – Предоставьте-ка это боевому офицеру!
– Ты сейчас про меня говорила? – спросил другой воин.
– Вообще-то я имела в виду себя, но уверена, все согласны, что мы впятером должны, наконец, довести это дело до конца?
Все стражи Гномьего Караула кивнули и достали своё оружие: топоры, меч и одну булаву.
– Детки, отойдите в сторонку, – сказала всё та же стражница. – Мы в два счёта расправимся с этими несговорчивыми деревьями.
Маленький отряд подошёл к елям и остановился невдалеке от того места, где их непременно развернуло бы.
– Пусти нас! – крикнула грозная воительница лесу. – Или пожалеешь!
– Точно! – подхватил кто-то из её коллег.
Деревья не ответили.
– Ну раз так… – сказала стражница. – Воины, готовьтесь к атаке.
– А чего ты так раскомандовалась? – возмутился всё тот же спорщик. – По-моему, я здесь отдаю приказы.
– Ты хотел сказать: я! – воскликнул ещё один воин.
Они ещё немного поспорили, кто должен отдавать приказ о нападении. Мы наблюдали за этим цирком с мрачным любопытством. Не сказать, что нам было интересно, чем же закончится этот бессмысленный спор. Скорее, мы надеялись узнать, что случится, если они всё же когда-нибудь доберутся до нападения на лес.
В конце концов они нашли компромисс и решили, что дадут сигнал к нападению все вместе. Ари закатила глаза, и мы с ней просто не могли не хихикнуть, когда стражи начали обратный отсчёт.
– Три! – крикнули они хором.
– Два!
– Один!
– В атаку!
Все пятеро стражей бросились с оружием к ближайшему дереву. Через несколько шагов они метнули своё оружие, но после короткого полёта топоры, мечи и булава резко врезались в невидимую преграду и отлетели назад, в сторону гномов, которые их бросили. Стражи бросились врассыпную, едва уворачиваясь от собственного оружия, которое чуть не порубило их на части.
Орудия между тем полетели дальше, и теперь уже нам пришлось пригнуться. В итоге они достигли самого центра горного озера и с безразличным всплеском рухнули в него.
Пятеро караульных подошли к нашей группе, на их лицах смешались недоумение, смущение и раздражение.
Одна из воительниц пожала плечами.
– Мы сделали всё, что могли, – сказала она. – В конце концов, мы воины. Нас готовили к боям с эльфами и монстрами, а не с кучкой тупоголовых деревьев.
– Как мы добудем назад своё оружие? – спросил другой стражник.
– Откуда я знаю? Вот ты и скажи! – возмутился его соратник по правую руку. – Ты же у нас тут главный.
– Вовсе не я! – огрызнулся его сосед. – Вот она.
– Нет, нет, нет! – сказала самая бойкая прежде стражница, отступая. – Мы же решили, что он теперь главный, и, как главнокомандующий, он должен найти способ вернуть нам наше оружие! Я только подчиняюсь приказам!
– У меня нет назначения! – завопил тот, на кого она тыкала пальцем. – Мы это уже обсуждали…
