Ари и трое караульных задумчиво закивали. Это, видимо, была одна из тех историй, на которых они выросли и которые слышали бесконечное число раз, поскольку были детьми гномьей культуры.
– Хорошо, – вздохнул я. – Сдаюсь. Что ещё за легенда о Даромире каком-то-там-бородом?
– Сэр Даромир Ядобородый был рыцарем Креулианского зуба из Галдадруны, – начала Ари, несомненно, долгую и нелепую историю. – Это был регион в Северо-восточном Шире Земли отделённой, славящийся лучшими мечами в мире. Как бы там ни было, однажды он напился в малконианской таверне под названием «Пенная пустыня» и потерял свой знаменитый меч. Ходили слухи, что взбунтовавшийся рыцарь из ордена Серого пальца нашёл его и шутки ради воткнул в камень. Даромир провёл остаток своих дней в поисках меча, но без особого успеха.
Я ждал продолжения, но Ари просто пожала плечами.
– И что, всё? – спросил я.
– Да. А чего ты ещё ждал?
– Не знаю, – ответил я. – Какой-нибудь длинной истории о предательстве и возмездии, которая заканчивается тем, что какой-нибудь волшебник поместил заколдованный меч в волшебный камень, пока некто предречённый, особо избранный, не вытащит его и не спасёт мир от лорда Чёрного Льда по имени Замбони?
– Ха, – фыркнула Глэм. – Это больше похоже на «Сказание о подлом походе Прогтейла Сердооркого»! Ты уже слышал его?
– Нет! – воскликнул я. – Даже не представляю, о чём это, просто… Скажите честно, сколько есть древних историй, в которых встречается замурованный в камень меч?
– Ну, это как посмотреть. Мы считаем только палаши, эстоки, длинные и короткие мечи? – уточнила Глэм. – Или нам рапиры, катаны и ульфберты тоже подойдут?
– И что ты понимаешь под словом «камень»? – спросила Ари. – Потому что в некоторых сказаниях это мост или стена замка.
– Знаете что? – сказал я, отмахиваясь от всех этих легенд, вместе взятых. – Уже не важно. Знать ничего не хочу. Но вот… если это давным-давно потерянный меч Даромира, то как мы это поймём? Если существует столько преданий, то с чего вы взяли, что вот именно этот меч – тот самый, а не из какой-нибудь из других четырёхсот историй?
– Галдадрунские мечи исключительно редкие, – объяснила Ари. – На всю страну у них было лишь два оружейных кузнеца. Из стали Галдадруна было выковано всего лишь сто пятьдесят мечей. И поэтому в сказаниях про мечи в камнях встречается лишь два таких клинка. И похоже, это один из них, если верить преданию о том, что он никогда не ржавеет…
Клинок был просто обязан заржаветь, с этим не поспоришь. Даже спустя пару месяцев при взаимодействии с окружающей средой сталь покрывается как минимум патиной.
– А можно ли как-нибудь проверить, что это меч из Галдадруна или какой-нибудь другой?
– Говорили, что в центре клинка есть клеймо.
– Мастера искусного знак, – вставил Лейк.
– Ну что ж, – заметил я саркастично. – Ничего не остаётся, кроме как вытащить его и проверить. Ведь легендарный могущественный меч наверняка просто торчал тут и ждал только нас. Ничего необычного.
– Блин, Грег, будь хоть чуточку более оптимистичным, – сказала Глэм.
– Или благодарным, – согласилась Ари, но обе они хихикали.
Однако самое главное состояло в том, что никто не возражал против вытаскивания меча. Потому я положил руку на эфес. Он был холодным и шершавыми. Вообще волшебный меч выглядел просто мечом, воткнутым в камень.
Я потянул, но меч даже не пошевелился.
– Ну же, напряги мышцы, пацифист! – подначивала Глэм.
Я рассмеялся и положил вторую руку на рукоятку, упёрся ногой в камень и потянул сильнее. Я напрягал все мышцы и тянул изо всех сил, помогая себе ногой. Магическая штука даже не шелохнулась. Руки соскользнули с эфеса, и я отлетел в пыль.
– Что ж, – произнёс я, пока мои друзья изо всех сил сдерживались, чтобы не заржать в голос. – Похоже, что я не тот самый Избранный из предсказания, легенды, тупого фильма или чего там ещё.
Лейк помог мне подняться на ноги, а Глэм фыркнула, подошла к камню и принялась разминать пальцы, с громко щёлкая суставами. После пяти минут натужных проклятий Глэм тоже сдалась.
– Может, его сюда специально воткнули? – предположила Ари. – И лучше не стоит его вытягивать?
– Или стоит. Особенно раз у нас в компании оказался вот такой парень, – сказал один из караульных, показывая на Камешка.
Во время всего путешествия было заметно, что стражи недолюбливают тролля и не доверяют ему. Если бы он не был жизненно необходим для выполнения миссии, они наверняка в первую же ночь сбросили бы его за борт.
– Камешек, не хочешь попытаться? – спросил я.
Он кивнул.
Мы подвели его к камню. Он пробежал руками по его поверхности и коснулся эфеса. В какой-то момент он даже наклонился, чтобы понюхать меч.
– ЭСТОК ПРОНИК В БАЗАЛЬТ БОНИНИТ. НЕПРЕВЗОЙДЁННЫЙ ВНЕШНИЙ СЛОЙ, – сказал он. – СОХРАНИТ УНИКАЛЬНЫЕ ПРЕЛОМЛЕНИЯ СВЕТА. РЕДЧАЙШИЙ ОБЪЕКТ.
Камешек зажал крошечный (для его руки) эфес между большим и указательным пальцами. Потом легко, как нож из масла, он вытянул клинок из камня.
И протянул его нам.
Это был вполне обычный двуручный меч-эсток, может быть, несколько короче и толще, чем полагается. Он определённо хорошо сохранился в камне, но в остальном был ничем не примечательным, великолепно выкованным мечом, призванным отпугивать непрошенных гостей. На лезвии не было никаких знаков, так что это не был меч сэра Даромира, и вообще, не факт, что он был из Галдадруны.
Но он вполне мог сгодиться мне в качестве нового оружия, если Ари отделает эфес кожей или шнуром.
– Кто навонял? – возмутилась Глэм, пока я изучал меч.
Сначала я не обратил внимания на запах, но теперь, когда она сказала это вслух, должен был признать, что воздух у валуна испортился. Все прикрыли носы рубашками, куртками и рукавами. Даже Камешек поперхнулся, издав при этом звук, как будто кто-то встряхнул ведро с камнями.
– Интересно, кто бы это мог быть? – спросила Ари, бросая на брата обвиняющий взгляд.
Но никто не сознался.
И вот тут-то я заметил жижу, вытекавшую из щели, оставленной мечом. Вязкая зелёно-коричневая масса противно пузырилась и, очевидно, и была источником невыносимой вони. Она растеклась по камню и медленно сползала вниз. У основания камня она собралась в склизкую кучку, достаточно плотную, чтобы её можно было принять за глину.
– Фу-у! – воскликнула Ари, отпрянув назад. – Что это за гадость?
– Это же не могут быть какашки? – спросила Глэм, когда мы все отошли на несколько шагов назад.
– Камешек? – спросил я, потому что он всё-таки разбирался в минералах.
Тролль снова поперхнулся и потряс своей огромной головой, пребывая в таком же недоумении, как и мы все. Наверное, даже большем, потому что ничего не видел.
