– Кстати, о чем вы с пастором Мазу разговаривали после похорон? – спросил папа, буравя взглядом два последних куска пиццы в коробке.
Сказалась ли обида на родителей за то, что ему не доверяют, или тот факт, что Ник и сам не до конца разобрался, о чем говорил Мазу, но он не был готов поделиться тем, что именно сказал ему пастор. Что-то подсказывало ему: заикнись он об этом странном разговоре, родители лишь еще сильнее разволнуются.
– Да ни о чем. Он спросил, как мне церемония. – Что ж, про это он даже не соврал.
Ник тоскливо вздохнул и подпер подбородок ладонями.
– Если собираешься сидеть и киснуть весь вечер, могу быстренько организовать тебе домашку, которую ты не доделал, – сказала мама.
– Ладно, – Ник достал книгу о вуду из своего рюкзака – уже не заботясь о том, увидят ли ее родители, – и вышел на крыльцо, чтобы там почитать.
– Чтобы в лес – ни ногой, – крикнула мать вслед хлопнувшей двери с москитной сеткой.
– Вы подумайте, какая забота, – буркнул Ник так тихо, чтобы родители его не услышали.
На улице уже давно село солнце, и над горизонтом начала подниматься полная луна. Ник выудил из кармана листок бумаги, который подобрал на кладбище, и внимательно его изучил уже, наверное, сотый раз за день. Надпись была хорошо видна в ярком серебряном лунном свете.
Доверяй лишь кошке. Что это значит? Доверять кошке – это, вообще, как? Не сказать чтобы кошки были особо разговорчивы. Более того, одну конкретную кошку он не видел с тех самых пор, как вернулся с похорон.
Может, это вовсе никакое и не послание? Просто кто-то черкнул себе записку, чтобы не забыть, вроде «купить апельсиновый сок». Хотя Нику было трудно представить, кто станет напоминать себе, что нужно доверять кошке. Но, даже если записка и была посланием, это не значит, что оно предназначалось Нику. В ней же не было ни его имени, ни каких-то других опознавательных знаков. Ветер просто гонял бумажку по земле. Кто угодно мог ее подобрать, и кто-угодно мог ее уронить.
Кроме того, обратный рейс домой – уже утром. И не имеет никакого значения, станет он доверять кошке или нет. Но все же его грызло странное чувство, что у тети Ленор еще остались тайны, не известные ни ему, ни его родителям. И как бы ни хотелось Нику скорей вернуться домой, в глубине души он бы не отказался остаться тут чуть подольше, чтобы разузнать как можно больше обо всем этом. Желательно без неусыпного надзора родителей, следящих за каждым его движением.
Он сунул записку в карман и открыл книгу о вуду в надежде найти какие-нибудь полезные мелочи, которые он мог упустить. Он очень старался сосредоточиться на чтении, но день выдался долгим, так что вскоре Ник стал клевать носом. Слова поплыли по странице. Его веки сомкнулись, а книга выпала из ладоней на колени – он провалился в сон.
Во сне он стоял на краю мрачного зеленого болота. Из-за деревьев вышла черная кошка и потерлась о его ноги.
– Привет, Ник, – произнесла она, помахивая длинным хвостом.
– Кто ты такая? – спросил Ник.
В реальности он бы потерял дар речи от шока, услышав, что кошка умеет говорить. Но во сне ему это казалось вполне нормальным. Его куда больше удивило, что она знает его имя.
– Я… друг семьи, – ответила кошка.
Ник стер пот с лица. На его памяти это был первый раз в жизни, когда он вспотел во сне.
– Тетя Ленор была жрицей вуду?
– Даже не сомневайс-с-с-с-ся, – прошипела кошка. И оказалось, что это уже не кошка, а змея. – Она была одной из самых могущественных жриц.
Несмотря на капли пота, продолжавшие катиться по его лицу и рукам, внутри у Ника все похолодело.
– Она ведь никому не причиняла вреда? Не накладывала проклятия или…
– Причиняла ли она кому-нибудь вред? – переспросила змея, оборачиваясь вокруг лодыжек Ника. – А чем еще, по-твоему, занимаются жрицы вуду? Оплетают людей своими заклинаниями, зельями, куклами и ритуалами. – Круг за кругом, змея продолжала обвиваться вокруг Ника, поднимаясь все выше по его телу. – А потом сдавливают до тех пор, пока не получат именно то, что хотят.
Ник попытался закричать, но змея так сильно сжала его грудную клетку, что он не мог даже вдохнуть. Он тут же вспомнил о гри-гри. Ему срочно нужен был защитный амулет. Он потянулся руками к своей шее, но на ней было пусто. Змея распахнула свою пасть шире, чем Ник мог ожидать, словно собираясь проглотить его целиком.
– Помогите! – попытался крикнуть он. – Кто-нибудь, на помощь!
Ник резко очнулся ото сна. Что-то касалось его лица.
– А-а-а-а! – завопил он, уверенный, что сейчас его проглотит гигантская змеюка.
Но это оказалась всего лишь кошка.
– Блин, – чертыхнулся Ник, переводя дыхание. – Как же ты меня напугала!
Мурлыча, кошка свернулась у него на коленях калачиком и позволила себя погладить. Только что сон казался таким реальным, но теперь, проснувшись, Ник с трудом мог вспомнить, что именно ему снилось.
– Где ты пряталась целый день? – спросил он, поглаживая шелковистую шерстку.
– Мяу, – словно пытаясь ответить ему, сказала кошка. Она еще разок потерлась о его грудь, а затем спрыгнула на крыльцо и, проскакав по ступенькам, оказалась на траве перед домом. Ник ожидал, что она убежит, но кошка обернулась к нему и снова мяукнула.
– Хочешь, чтобы я пошел с тобой? – Ник чувствовал себя глупо, разговаривая с кошкой, но ведь никто этого не видел. И потом, почему-то сейчас это казалось правильным – словно животное действительно понимало его речь.
– Мяу. – Кошка отвернулась и засеменила вдоль дома.
Ник обернулся на окна у себя за спиной. На первом этаже свет не горел вовсе, а на втором – только в спальне его родителей. Читают, наверное. Ник не собирался приближаться к лесу, само собой, но все же хотел посмотреть, куда направилась кошка.
Когда он спустился по ступеням, кошка еще раз обернулась, чтобы взглянуть на него, а затем исчезла за углом дома.
– Подожди меня! – позвал Ник, переходя на бег.
Добежав до угла, он увидел, что кошка направляется к заднему двору. Она и не думала сбавлять скорость, будто была на сто процентов уверена, что он следует за ней.
Куда она его ведет? Опять в подвал? Он обещал родителям, что не пойдет туда. И, хотя ему не хотелось это признавать, они, скорее всего, были правы. Кто знает, какие опасности таят в себе все эти склянки! Ник не представлял, какими могли быть последствия, если бы он просто случайно вдохнул что-нибудь не то.
Но, как выяснилось, дом кошку не интересовал. Она прошмыгнула через двор с такой скоростью, что Нику пришлось бежать, чтобы поспеть за ней. У самой границы участка, где некошеная трава постепенно переходила в лес, она еще раз взглянула на него, а затем скрылась между деревьями.
