– Эй! – воскликнул мальчик на бегу. – Не ходи туда. Аллигатор тебя одним зубом перекусит!
Когда мальчик подбежал к месту, где кошка пропала из виду, та уже стояла между деревьями в паре метров от опушки.
– Уходи оттуда, – попросил Ник, держа ухо вострó, – мало ли какие твари шастают тут ночью.
Кошка отбежала еще на пару метров, обернулась и мяукнула. Словно на самом деле говорила ему: «Иди за мной».
Но Ник не мог идти в лес, где ползают змеи и аллигаторы и еще бог знает какие твари. Тем более ночью.
– Мяу, – кошка нетерпеливо расхаживала взад-вперед, ее глаза светились во мраке.
Ник внимательно вгляделся в деревья. Что-то необычное было в том месте, где наматывала круги кошка. Но он не мог сказать, что именно. По обе стороны от этого места почва была сырой и топкой, но под лапами животного выглядела сухой. Куда ни глянь, кругом росли папоротники, кусты и деревья, а на том месте, к удивлению Ника, не росло практически ничего. Словно кто-то намеренно его расчистил. Словно это была…
– Тропа, – прошептал Ник.
Теперь, взглянув осмысленно, он без труда различил между деревьями проложенную кем-то тропинку. Но кем? И куда она вела?
«Доверяй лишь кошке», гласила записка. Так вот о чем шла речь? Кто-то хотел, чтобы он следовал за кошкой в лес по этой тропе? Чтобы он узнал, куда она ведет?
Он оглянулся на свет в окне родительской спальни. Если они его хватятся, то с ума сойдут. Кроме того, он же сам слышал аллигатора в тот раз. Идти сейчас в лес было бы просто безумием.
Но, скорее всего, второго такого шанса ему уже не выпадет. Он знал, что родители намерены продать дом, а улетать им уже утром. Если он не пойдет по этой тропинке сейчас, то никогда не узнает, куда она ведет. Неужели он не заслужил хоть немного веселья, раз добровольно отказался от Хеллоуина?
Он взглянул себе под ноги и заметил в грязи следы ботинок, ведущие от дома к лесу. Размер ноги был чуть меньше его собственного, а подошвы оставляли гладкие отпечатки. Подобные следы могла оставить, скажем, старушка в тапочках. Это окончательно убедило Ника. Если эту тропинку проложила тетя Ленор, вряд ли там его поджидают опасности.
– Ладно, – сказал он, делая глубокий вдох. – Показывай дорогу, киса. Посмотрим, куда она нас выведет.
Глава 9. Не читай эту главу перед сном!
Ник шагнул из травы на тропинку и замер. Днем деревья смотрелись жутковато, но довольно круто. Сейчас же крутость ушла, а жуть осталась. Их кривые, сгорбленные стволы походили на лица стариков, которые осуждающе глядели на него сверху вниз, недовольные тем, что он зашел на их территорию. Свисавший с них мох походил на бороды.
– Доверяй кошке, – повторил Ник сам себе. – Бояться нечего.
Он прислушался, не рыкнет ли рядом аллигатор, но услышал лишь лягушек и болотных насекомых. Тогда он двинулся дальше.
– Кошки отлично видят в темноте. Если она заметит опасность, тут же повернет назад.
Звучало убедительно, но, когда ветки над его головой сгустились так, что лунный свет перестал через них пробиваться – и Ник остался практически в кромешной тьме, окруженный тоннелем из листвы, – его сердце начало колотиться быстрее. В фильмах всегда было здорово наблюдать, как главный герой направляется в лес. В такие моменты невольно подвигаешься поближе к экрану, с нетерпением ожидая, что же будет дальше. В жизни все было совсем иначе. От каждого хруста ветки или подозрительного шороха под ногами Ник застывал на месте, уверенный, что вот уж в этот раз его точно сожрет какая-нибудь тварь.
Кошку, очевидно, подобные опасения не тревожили. Она семенила по тропе бодрым шагом, мяукая каждый раз, когда Ник начинал отставать. Тот быстро понял, что нужно идти за ней след в след и наступать только туда, где наступала она. Один раз он слишком сильно отклонился влево, его нога соскользнула в черную топкую грязь, которая едва не лишила его ботинка. А в другой раз он с плеском ступил в лужу мутной воды, а затем тут же услышал точно такой же всплеск вдалеке.
Местами тропа была идеально расчищена, а местами так сильно заросла, что лишь по кошке Ник мог понять, что не сбился с пути. А что, если кошка вдруг исчезнет? Сможет ли он сам найти дорогу домой? Ник замер, пораженный этой мыслью, и стал раздумывать, не повернуть ли назад прямо сейчас. То, что совсем недавно казалось интересным приключением, теперь представлялось очень плохой идеей. Он не раз видел заголовки газет: «Мальчик заблудился в лесу». Неужели теперь и про него такое напишут? Что, если он больше никогда не увидит родителей?
Ник уже собирался повернуть назад, несмотря на нетерпеливое мяуканье, как вдруг что-то мигнуло за деревьями впереди. Что это было? Свечение показалось снова – чуть левее что-то слабо блеснуло серебром, а затем быстро исчезло в листве. Ник подался вперед, поднимая руки к груди и сжимая их в кулаки:
– Кто здесь?
Ответа не последовало.
– Мяу.
Кошка поднялась на задние лапы и взмахнула передними в воздухе. Насекомые, замолчавшие, услышав голос Ника, застрекотали и зажужжали с новой силой, возобновляя свой ночной концерт.
– Ладно, – сказал Ник. – Но, если через пару минут я не увижу то, что ты хочешь мне показать, я иду домой.
Кошка молча развернулась и побежала дальше. Ник пошел следом, надеясь, что не совершает огромную ошибку. Минуту спустя тропинка уперлась в небольшой спокойный ручей шириной не больше двух метров.
– И все? – спросил Ник. – Мы столько прошли ради какого-то несчастного ручья?
Покачивая хвостом, кошка напрягла свое хрупкое тельце, прицелилась, а затем сиганула прямо в воду. Пораженный, Ник смотрел во все глаза, ожидая громкого всплеска, после которого из ручья выскочит вымокший и разъяренный комок шерсти. Но кошка, наоборот, легко проскакала по воде, словно брошенный блинчиком камень, и вылезла на противоположном берегу.
– Как ты это сделала?
Ник подошел к ручью. В тусклом свете луны, которому все же удавалось пробиться через ветви деревьев над его головой, он разглядел плоский камень, чуть выдававшийся над водой. А затем еще один и еще. Эдакий мост, чтобы пересечь ручей.
– Класс, – сказал Ник, одобрительно кивая: тот, кто прокладывал эту тропинку, явно не жалел на это сил.
Раскинув руки для равновесия, Ник проскакал с камня на камень и тоже оказался на другом берегу. Едва ступив на землю, он заметил впереди железные ворота, побитые временем и все в ржавчине. Кошки нигде не было видно – должно быть, она прошмыгнула между прутьями. Ник опустил ладонь на холодный металл и толкнул ворота. Те легко поддались, открывшись с высоким протяжным «скрии-иии-иии». Ник шагнул внутрь, в низкий туман, стелившийся по ногам. Пройдя между двумя высокими кустами, он заметил, что из тумана на него кто-то смотрит.
