Его руки так дрожали, что велосипед гремел и трясся вместе с ними.
– Если ты это тоже слышишь, то нет, – возразил Ник.
Внутри на полу, прямо у самого порога, лежала старая метла. Ник вспомнил, что видел точно такую же на верхней ступеньке подвальной лестницы тети Ленор.
Он наклонился, чтобы подобрать ее, но тут снова раздался голос:
– Не советую ее трогать или пытаться перешагнуть – в твоем-то состоянии.
– Что вам известно о моем состоянии? – спросил Ник.
Он не мог разглядеть в комнате по ту сторону метлы ничего, кроме трепещущих огоньков свечей.
Голос рассмеялся, и Ник понял, что он принадлежит человеку в возрасте. Вероятно, пожилой женщине?
– О, мне известно все, – заверил голос. – Как ты попал в эту передрягу. А главное, почему.
Ник скосился влево, где Анджело тер пальцем свою нижнюю губу.
– В некоторых культурах верят, что метла на пороге оберегает от злых духов и нежити, – прошептал Анджело.
Затем он наклонился и осторожно убрал метлу.
– Смышленый, ты погляди, – хихикнул голос, и Ник сразу представил, что в комнате их ждет настоящая ведьма.
Гадая, не совершает ли ужасную непоправимую ошибку, он все-таки шагнул через порог. Следом вошел Анджело, а последним, едва волоча ноги, – Картер.
Воздух в помещении насквозь пропах специями и свечным воском. Но за этим пряным ароматом скрывался еще один, куда менее приятный и почему-то вызвавший в памяти Ника образ мясника. В глубине комнаты, у дальней стены, за небольшим круглым столом сидел человек. Подойдя ближе, Ник разглядел, что это женщина: лицо, покрытое морщинами, и длинные, почти полностью седые волосы. Левую руку она положила на стол, а правой поглаживала кошку, которая их сюда привела.
Ник сощурился, вглядываясь в полумрак:
– А я вас знаю.
Женщина поджала губы:
– Вот как?
Ник подошел на шаг ближе:
– Вы были на похоронах тети Ленор.
Женщина рассмеялась, ее голос казался сухим и скрипучим:
– Наблюдательный.
Кое-что начинало сходиться. Если женщина присутствовала на похоронах, а это ее кошка…
– Это вы оставили мне записку, где просили доверять кошке. И обманом заставили меня пойти за ней на кладбище.
– Ее зовут Изабель, – сказала женщина, пропустив обвинения Ника мимо ушей. Она почесала кошку под подбородком. – И да, именно моя дорогая Изабель отвела тебя на кладбище.
– Мне плевать, как зовут вашу кошару! – Ника начало заметно колотить, внутри него закипал гнев. – Это из-за вас я нашел амулет. Это по вашей вине я превратился… вот в это.
– В зомби?
Женщина продолжала водить рукой по густой черной шерстке, в свете свечей ее кольца сверкали синим, красным и золотым. – Не исключено, что я смогу с этим помочь.
– Не верь ей, – сказал Картер, протискиваясь вперед. – Она хочет, чтобы ты остался зомби. Поэтому и велела кошке испортить наш ритуал.
Темные глаза женщины заблестели.
– Он прав, – сказал Ник. – Идемте отсюда. Мне не нужна ваша помощь. – Он стал разворачиваться, но голос женщины его остановил:
– О, еще как нужна, – сказала она. – Только я знаю, как снять проклятие.
– С этим вы опоздали, – сказал Анджело.
Старуха помахала рукой, от чего свечи затрепетали:
– Думаете, та ерунда, которую вы устроили на кладбище, разрушила бы настолько сильное проклятие? Она бы, скорее, убила вас. Я вам, считайте, жизнь спасла.
Ник почувствовал внутри внезапный холод и пустоту. Что, если она не врет? Неужели он и правда сегодня едва не погиб? Он бросил взгляд на друзей. Те выглядели не менее растерянными, чем он. Хоть они и любили монстров и фильмы про них, подобное было далеко за пределами их знаний.
– А вы можете разрушить проклятие? – спросил он.
Женщина расхохоталась так сильно, что начала кашлять. Она зажала рот ладонью, пытаясь унять влажный утробный кашель, от какого кости трещат, сотрясавший все ее тело.
Когда старуха наконец снова смогла говорить, ее голос зазвучал устало:
– Ни в коем разе.
Ник буквально физически ощутил на языке горечь разочарования:
– Если вы не можете вернуть меня в нормальное состояние, зачем тогда позвали нас?
Женщина жестким взглядом пригвоздила его к месту:
– Слушай бабушку Элишебу. И слушай внимательно. Никто не может снять с тебя проклятие, кроме того, кто его наложил. Хочешь снова стать нормальным – придется прогуляться к самому Королю Зомби.
Ник сглотнул так громко, что это услышали все, кто был в комнате.
– Королю?
Женщина снова рассмеялась:
– Что, слыхал о таком?
Ник кивнул:
– Тетя Ленор писала о нем в своем дневнике.
Бабушка Элишеба помрачнела:
– Ты читал ее дневник?
Ник кивнул:
– Он почти целиком сгорел, но там было сказано, что Король – это бокор. И что он пытается отомстить ей с того света. Она что, убила его?
Элишеба отчаянно замотала головой:
– Король Зомби жив. Поди убей его. Но он пленен. – Она указала на Ника дрожащим пальцем: – Ему страсть как нужен твой амулет. Он знал, что ты приедешь на похороны. И что только ты можешь попасть в склеп. Не пошел бы сам – он бы принудил. И в живых не оставил бы.
Так вот, наверно, о каком сокровище писала тетя Ленор. Ник ненадолго задумался:
– Значит, мой амулет принадлежит Королю Зомби. И если бы я его не взял сам, он бы заставил меня сделать это, а потом убил?
Старушка кивнула:
– Вот почему я пошла за тобой в ту ночь. Я толкнула тебя в склеп, чтобы спасти от Короля Зомби.
Что-то в рассказе этой женщины не сходилось, но Ник никак не мог понять, что именно:
– Тогда, наверное, спасибо, что спасли мне жизнь. Если я верну амулет Королю, проклятие спадет?
Она снова кивнула.
Все же какая-никакая логика здесь прослеживалась. Хотя Ник по-прежнему не доверял этой женщине полностью. И вдруг он вспомнил еще одну строчку из дневника:
– Вы та самая Э, о которой писала тетя Ленор.
Старуха буравила его взглядом с совершенно непроницаемым лицом.
– Там было сказано, что вы не устояли. Что вам нужен амулет. И еще что-то о девочке.
– Понятия не имею, о чем ты, – отозвалась Элишеба. – Мне даром не нужна эта проклятая побрякушка. Мое дело – дать совет, а ты поступай как знаешь.
