Трое друзей молча глядели друг на друга, от веселья не осталось и следа.
– Потянешь такое расстояние? – спросил Анджело, бросая взгляд на замок.
Ник закинул руки на плечи друзей и пошел вперед. На третьем шаге на землю что-то выпало из дырки в кармане его штанов. Пот-тет тети Ленор. Анджело наклонился, чтобы поднять его, но не успел – раздался легкий треск, и у сосуда отвалилась крышечка.
– Ты разбил ее, – сказал Картер.
Из крошечного горлышка с шипением повалил серый дым. Он хаотично покрутился в воздухе, а затем наконец принял форму того, кого Ник видел только на фотографиях.
– Тетя Ленор? – ахнул он.
– Привидение! – взвизгнул Картер.
Анджело поднес палец к губам:
– Не думаю, что это призрак. Это, скорее, душа тети Ленор, ее… гро-бон-анж?
Ник молча кивнул.
Расплывчатая серая фигура с несколько потерянным видом огляделась, а потом обратилась к Нику:
– Раз мой пот-тет открыт, я, судя по всему, мертва.
– Боюсь, что так, – сказал Ник.
Дух тети Ленор обернулся к замку, видневшемуся вдалеке:
– Мы в царстве Короля Зомби. Как так получилось?
Ник поскреб свое пришитое ухо:
– Я нашел на вашем кладбище амулет и вроде как превратил себя в зомби.
Тетя Ленор уставилась на него:
– Всегда хотела с тобой встретиться. Правда, надеялась, что это случится при более приятных обстоятельствах. – Она перевела взгляд на кошку и сердито поджала губы. – Изабель, что вы с Элишебой натворили?
Ник даже не заметил, что Изабель переместилась сюда вместе с ними.
«Отлично, – подумал он. – Тетя Ленор – из тех старушек, что разговаривают с кошками». И едва не упал от удивления, когда его тетке ответил девичий голос:
– То, что было необходимо.
– Йа-а-а! – в ужасе пискнул Картер, отскакивая. – Кошка говорит!
Ник ошарашенно потер рукой макушку. Тут и так чер-те что творится, со всякими зомби и скелетами – это уже совсем ни в какие ворота.
– Я так понимаю, ты им не представилась? – сказала Ленор.
Ее рот выделялся темным пятном среди клубящегося серого тумана.
Кошка дернула ухом, выражая недовольство:
– Не посчитала нужным.
– Так, я, кажется, с ума схожу, – Картер пыхтел, словно пес в жаркий день. – Скажите мне, что эта кошка не разговаривает.
– Не разговариваю. Я просто открываю рот, а остальное – лишь твое воображение. – Изабель одарила Картера безразличным взглядом зеленых глаз. – Но предупреждаю, попытаешься пнуть меня или кинешь хотя бы один камень, я тебя так расцарапаю, что все будут думать, будто ты подрался с кустом роз – и он тебя уделал.
Казалось, они попали в какой-то диснеевский мультфильм, где животные говорят и поют. Вот только на памяти Ника ни один мультяшный персонаж не был таким раздражительным.
– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?
Тетя Ленор пропустила пальцы через свои длинные седые волосы:
– Последнее, что я помню, – Элишеба попросила о встрече. Мы пили чай, и вдруг я почувствовала боль в груди. – Она опустила взгляд на Изабель: – Она отравила меня, верно?
Кошка махнула хвостом:
– Ты фактически не оставила ей выбора. Не отдавала нам амулет, а склеп мог открыть только кто-то из твоей семьи.
У Ника отпала челюсть:
– Вовсе не Король Зомби хотел, чтобы я вошел в склеп. А бабушка Элишеба.
Какой он идиот!
– Вот же ведьма, – рявкнул Картер. – Дайте мне только добраться до этой старой карги…
– Выбирай выражения, – Изабель повернулась к мальчикам: – Эта старая карга – моя мать.
Глава 27. Здесь можешь начинать делать заметки (у тебя ведь есть дневник наблюдений, как у Анджело?)
– Так, я что-то совсем запутался, – Ник потер свою ноющую ногу. – Тетя Ленор – дух. Ты – кошка. А бабушка Элишеба… честно говоря, точно не могу сказать. Но в одном уверен – она не кошка. Как она может быть твоей матерью?
Изабель прилизала встопорщенный мех на передней лапке:
– Долгая история. У нас нет сейчас на нее времени.
Дым, из которого был соткан дух тети Ленор, потемнел:
– У нас нет времени умалчивать. Вы с матерью подвергли этих трех мальчиков ужасной опасности. В этом есть и моя вина. По крайней мере мы должны рассказать им, во что их втянули. – Она бросила взгляд на вывихнутую ногу Ника. – Идти можешь?
– Кажется, да, – ответил тот.
– Тогда мы двинемся в сторону замка, а по дороге я расскажу, что успею. Король Зомби ожидает, что мы принесем ему амулет. В наших же интересах, чтобы он в этом не сомневался как можно дольше.
От вида громадного здания Ника бросило в дрожь, но он зашагал следом за тетей Ленор, надеясь, что она окажется права.
– Задолго до твоего рождения, – начала она, – на болота Луизианы приехал один бокор. Он всегда творил зло, но, только когда в его руки попал древний амулет, он смог обрести настоящую мощь.
Анджело, который усердно строчил что-то в своей записной книжке, поднял глаза:
– Способность превращать людей в зомби?
– Совершенно верно, – тетя Ленор кивнула в сторону толпы существ, плетущихся от замка в их сторону. – С помощью амулета он смог поднять целую армию ходячих мертвецов. И с каждым новым обращенным становился все сильнее, собирая их жизненные силы в зеленый сосуд, который называется «астральная лампа». Его он постоянно держал при себе.
От одной мысли Ника передернуло.
– Сколько? – шепотом спросил он.
– Сотни, – печально ответила Ленор. – Может, тысячи.
Ник раскрыл рот. Картер в шоке распахнул глаза. Даже Анджело перестал писать:
– Тысячи? Он превратил в зомби тысячи людей и навеки запер их души в ловушке?
– Неужели его никто не пытался остановить? – спросил Картер.
Ленор махнула своей туманной рукой – в движении та рассеивалась, но потом снова собиралась воедино:
– Многие пытались. Соседи, другие колдуны, даже родственники плененных. Даже начальник полиции. Но бокор, именовавший себя Королем Зомби, обезумел от власти. И все, кто смел ему противиться, пополняли ряды его армии.
Используя зомби в качестве рабочей силы, он возвел себе огромный каменный замок и стал строить планы по захвату мира. Но совершил одну ошибку. Двум безобидным на первый взгляд женщинам обманом удалось уговорить его снять амулет. Без защиты он стал уязвим. Но в астральной лампе было слишком много жизненной силы, и им не хватило могущества, чтобы убить колдуна. Но зато они смогли запереть его вместе с армией и замком в другом измерении – между землей и царством мертвых.
