– Здесь? – шепотом выдохнул Анджело.
Изабель и Ленор кивнули.
Ник на секунду остановился, чтобы перевести дыхание и дать больной ноге отдохнуть:
– Те две женщины, что остановили Короля Зомби. Одна из них – это вы, тетя Ленор? Вы были… жрицей вуду?
– Была, – ответила та. – Но все не так, как ты думаешь. Начальник полиции был моим отцом. Когда Король Зомби схватил его, я стала изучать все, что могла найти о черной магии. Так я и познакомилась с Элишебой. Я никогда не использовала магию против кого-то, кроме этого бокора, даже не собиралась.
– А ты тут каким боком? – спросил Ник у кошки.
Изабель обвила хвост вокруг своих ног:
– Когда мама и тетя Ленор заточили Короля Зомби, я была еще совсем ребенком. Как-то ночью я пошла за ними по болоту, чтобы посмотреть, что они будут делать. Я была слишком маленькой, чтобы понимать, как это опасно. Когда я увидела, что они сделали, от радости я выскочила из своего укрытия. К сожалению, прежде чем исчезнуть, Король Зомби успел сделать нам прощальный подарок. Он направил остаток своих сил на то, чтобы превратить меня в кошку.
Ник оперся рукой на плечо Картера, чтобы хоть немного облегчить боль в бедре. Зомби были уже так близко, что можно было разглядеть их голодные взгляды и перемазанные слюнями морды.
– Почему в кошку? А не в зомби, как остальных?
– Он был умен, даже слишком, – прошипела Изабель. – Преврати он меня в зомби, я бы провалилась в это измерение вместе с ним и его армией. А так получалось, что я до конца своих дней буду ходить на четырех лапах, лакать молоко и мяукать. Теперь он мог использовать меня, чтобы торговаться.
– Мы старались превратить тебя обратно в человека, перепробовали все, что могли, – голос Ленор звучал, словно легкий ветерок, колышущий мох на ветках болотных деревьев.
– Значит, плохо старались, – сверкнула глазами Изабелль. – Когда мама поняла, что сотворил со мной Король Зомби, она хотела немедленно вернуть ему амулет. Но ты ей не позволила. Заперла его в склепе, в который могут входить только твои кровные родственники.
– Так ты заманила меня для этого, – обратился к ней Ник. – Заставила меня превратиться в зомби, чтобы вы с матерью смогли отдать меня Королю в обмен на твою свободу.
– Это все, конечно, безумно интересно, – подал голос Картер. – Но, может, вы вытащите нас отсюда, прежде чем мы станем закуской для этих? – Он указал в сторону армии нежити, голодно щелкавшей зубами.
Тетя Ленор покачала головой, туман ее седых волос всколыхнулся:
– Я всего лишь дух. У меня больше нет никакой силы.
Ник протянул ей разбитую баночку:
– Но Мазу послал мне ваш пот-тет. Должна же быть какая-то причина.
– Пот-тет был нужен лишь затем, чтобы моя душа не попала в руки к Королю Зомби. Мазу должен был выпустить ее, когда я умерла. Должно быть, он посчитал, что тебе нужно будет посоветоваться со мной.
Анджело закрыл дневник наблюдений и взглянул на Изабель:
– Как ты могла согласиться на такое? Отвести Ника на кладбище, зная, что его там ждет?
Кошка спрятала глаза за лапой:
– Я была в отчаянии. Если бы я этого не сделала, я бы навсегда осталась кошкой.
У Ника внутри все горело.
– Тоже мне оправдание. И я готов на все, чтобы снова стать человеком, но не стал бы накладывать проклятие на кого-то другого.
Изабель внимательно посмотрела на него:
– Никто не тащил тебя силой на то кладбище в Луизиане. Ты добровольно ослушался родителей. И тебе даже понравилось быть зомби. Я видела, как ты воспользовался этим, чтобы припугнуть того мальчика за школой.
Ник хлопнул глазами. Она была права. Он сам пошел на кладбище, хотя знал, что поступает плохо. Он был в восторге, когда узнал, какой силой обладает амулет. Если бы у него не отвалился палец, он, вероятнее всего, до сих пор пользовался бы своим состоянием на полную катушку. Пугал других ребят и устраивал розыгрыши. Может, он и правда заслужил все, что с ним случилось.
– Почему ты это сделал? – внезапно поинтересовалась Изабель.
– Что именно? – Ник понятия не имел, о чем она.
– Подставил себя под удар, когда на Картера начала падать статуя? Она вполне могла тебя раздавить, хоть ты и зомби.
– Не знаю, – сказал Картер. Это было чистой правдой, он об этом как-то не задумывался. – Разве не так поступают друзья? Защищают друг друга.
– Не пора ли и тебе наконец подумать о ком-то, кроме себя? – сказала тетя Ленор кошке. – Кажется, Мазу был прав. Я здесь, чтобы напомнить вам всем, что как раз из-за эгоизма Короля Зомби все и началось. Мы сможем победить его, только если будем помогать друг другу.
Изабель пошевелила усами, и Ник мог поклясться, что она так улыбнулась. Воздух разорвал протяжный низкий звук. Шаркающая толпа нежити уже почти нагнала их. Чтобы придумать план, у них оставалось минуты две максимум.
– Что нам делать? – спросил Ник. – Как сбежать отсюда?
– Никак, – сказала Ленор. – Единственный способ выбраться из этого измерения – уничтожить Короля Зомби. Это обратит все его заклинания, в том числе твое проклятие.
– Но как нам уничтожить столь могущественного колдуна? – протянул Анджело.
Изабель задумчиво поскребла лапой по земле:
– Думаю, есть один способ. У вас еще осталась черная соль?
Анджело вытащил из кармана шелковый мешочек и заглянул в него:
– Да, есть немного.
– И что, бросить в него щепотку? – спросил Ник. Звучало выполнимо.
– Нет, – ответила Ленор. – Это его только разозлит. Нужно, чтобы она попала ему в рот. Как только черная соль коснется его языка, он обратится в пыль.
– Просто отлично! – фыркнул Ник. – И как нам это устроить? Посыпать ею порцию жареных мозгов? – Ситуация казалась безнадежной. – Ладно, давайте сюда, – буркнул он.
– Ни в коем случае, – Картер шагнул вперед и забрал мешочек у Анджело. – Ты тоже зомби, если не забыл. Если эта соль может обратить в пыль Короля Зомби, представь, что она сделает с тобой. Кроме того, ты сейчас вообще едва передвигаешься.
Картер опустился на колени и несколько раз плюнул в пыль. Когда та достаточно намокла, он скатал из нее небольшой коричневый шарик. Затем насыпал на него остатки черной соли и замесил ее внутрь.
– Как ты подберешься на достаточное расстояние, чтобы докинуть это до его рта? – спросил Анджело, обеспокоенно хмуря брови.
Картер пожал плечами:
– Я здесь самый мелкий. А мелких никогда ни в чем не подозревают. Конечно, было бы неплохо, если бы вы его отвлекли.
– Чем, например? – поинтересовался Анджело: очевидно, что такое развитие событий не было описано ни в одной из его книг.
